Куда приводят коты

Будто внутри скорлупы из хрусталя. Морды перекошенные, с выпученными глазами. Не пойму, что с ними. Они вообще живые?

– Не успели, – сказала Черри.

На сцену из полумрака запрыгнули два кота. Оба носят на себе знак в виде креста с петелькой наверху.

– Что-то вы припозднились, товарищи стражи! – произнесла розовая кошка с веселой укоризной. И добавила: – Пришлось мне сделать часть вашей работы.

– Это в очередной раз доказывает, – отвечает один из них, которого знаю, – что из тебя выйдет прекрасный страж Бальзамиры, дорогая Черри.

Та рассмеялась.

– Спасибо, Альхор, но я пока не готова! Поживу еще для себя…

И принялась деловито вылизывать лапку с часиками.

Большой белоснежный кот с роскошной гривой выдал в ее сторону легкий, но полный уважения поклон.

– Твой выбор, сестра.

А затем развернулся к тройке оледеневших сфинксов.

– Что с ними? – спросил я шепотом, запрокинув голову к Карри.

Пальцы почесали меня меж ушей, под шерстью фейерверк мурашек, я зажмурился, услышал ее голос:

– Альхор позаботился, чтобы они не сбежали в перемир.

– А что нужно?

Второй страж, тем временем, ходит вокруг пленников, словно дровосек вокруг сосен, прикидывает, с какой стороны лучше пилить…

Не пойму, что за порода, шерсть какого-то грязного оттенка, но вид весьма пугающий. Прежде всего – из-за намордника. Черного, громоздкого, с металлическими заклепками и толстыми швами. Символ стража нарисован на маске кроваво-красным цветом. А вместо хвоста – цепь.

– Они в твоем распоряжении, брат, – обратился Альхор к жутковатому коту.

Цепь зазвенела так, словно ее бешено разматывают с крутящейся лебедки, позвоночник кота отращивает новые кольца со скоростью автоматной очереди. Стальная лента взвилась над сценой, каким-то образом разветвилась, теперь сверху не одна, а три цепи! Изогнувшись, как щупальца кракена, каждая из цепей скрутила по одному сфинксу, подняла нарушителей в воздух.

– Кот меня!.. – прошептал я, задохнувшись.

– Его зовут Вуркис, – щекочут ухо губы Карри, – он страж и… дух Бальзамиры.

– Что значит… дух?

– Бессмертный. Но только в Бальзамире. И он не может ее покинуть. Вернее, может. Но если сделает это – сразу же умрет.

Одно из «щупалец» поднесло скрученный кристалл со сфинксом внутри к наморднику Вуркиса.