РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ

Сила памяти, которую умножило заклинание, властно притянула к себе вторую половину песочной горсти, взятой из обычной песочницы на детской площадке самого непримечательного микрорайона!

Да так, что Денис буквально налетел на Маленького Мальчика в тот миг, когда учитель из Шутилова посада доставал свою очередную сигаретку. Они оба упали навзничь и покатились под откос высокого песчаного берега. Хорошо еще, что опять же песок смягчил падение.

— Как ты, живой? — судорожно хватая воздух ртом, выдавил из себя Маленький Мальчик.

Денис только беззвучно кивнул — от стремительного и жесткого удара у него перехватило дыхание.

— Много песка сыпешь, — поучительно заметил волшебник. — Чем больше песка, тем круче сила притяжения. Это все равно как бомба. Да и волшебные средства не мешает маленько поэкономить. Так что мотай на ус, в следующий раз.

— Ладно, — хрипло пообещал Денис и ошеломленно огляделся. — А где это мы?

Здесь было часов восемь или девять вечера, но ни луны, ни звезд еще не появилось.

Над головою Дениса распростерлось по‑зимнему белое небо, несмотря на траву под ногами и жухлые листья редких кустарников, укреплявших берег цепкими, длинными корнями.

— Неужто не видишь? — усмехнулся Маленький Мальчик. — Что ж, добро пожаловать в Черные пригороды, ваше лицейское сиятельство!

И он шутовски склонился перед мальчиком, подметая рукою песок возле денисовых ног в невообразимом пируэте реверанса.

— Но это же... лес?! — развел руками Денис и неуверенно улыбнулся.

Вокруг, куда ни кинь взгляд, стояла сплошная стена темных, насупленных деревьев.

— Так ведь и Черный — не город, — усмехнулся его спутник. — Там теперь больше развалин и руин, чем улиц и домов. И то, с каждым годом туда все ближе подбирается Лес. Леса, знаешь ли, не дружат с городами. И постоянно выискивают друг в друге слабину.

— Ты что же это — без меня дошел уже почти до Города? — спросил Денис, с восхищением глядя на него. — И совсем не спал?

— Почему же? — подмигнул ему Маленький Мальчик.

— Тут же время течет не так, как у вас в Закрытке. Я в пути уже два дня, и если бы не спал, совсем бы ноги протянул.

— А почему мы именно здесь? — полюбопытствовал Денис, тщетно вглядываясь в сумрак, царящий меж древесных стволов.

— Тут кончается горная река, — пояснил озорной волшебник. — Я несколько раз терял ее русло, спрямляя дорогу. И вот здесь ее последний изгиб.

Они взобрались на косогор, поросший жестким бобриком трав.