РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ

— А говорят, это все — пустые приметы... — развел руками Денис, неловко улыбнувшись.

— Приметам шибко‑то верить не обязательно, согласна. Но принимать их во внимание, пожалуй, стоит, — заметила Вера Николаевна. Так что Денис поначалу и не понял толком — все‑таки за приметы его бабушка или же категорически против. — Они ведь тоже не на пустом месте примечены.

Наверное, все‑таки — «за», решил он. Просто все бабушки любят повоспитывать, хлебом их не корми. Даром, что порой они — самые настоящие волшебницы!

— Мне мама, например, всегда говорит: никогда не оглядывайся на полпути, — заявил Денис, деловито проверяя крепость лямок и узлов рюкзака.

— Это верно, — поддержала бабушка. — Но в начале пути всегда будь осмотрителен, даже если назад уже и дороги нет!

— Как это? — не понял Денис.

— Ну, к примеру, сгорела за тобою дорожка, — буркнула Вера Николаевна, явно не собиравшаяся глубоко вдаваться в эту тему. — Или обвалилась, как неверный бережок. Все равно: глянь назад да серьезно все оцени — может, дальше еще хуже будет.

— И что тогда?

— Я бы в таком случае поискала, пожалуй, окольный путь, — с сомнением, точно не веря самой себе, произнесла Вера Николаевна. — Но и в таком случае всегда надобно подумать крепко.

Затем она встала с пня и решительно тряхнула головой.

— Ладно, чего уж там. Тут пока я за тебя думаю. Готов, полагаю?

Денис неопределенно пожал плечами. Уж больно странным казался ему путь из Закрытки, к началу которого привела его удивительная бабушка из Отрадного.

— Павлуша тебя встретит, — сухо сказала старая волшебница.

— Какой Павлуша? — покосился Денис.

— Известно какой, — проворчала Вера Николаевна. — Мальчонка наш. Он же все в маленьких ходит, и по сю пору. Одно слово, мальчик‑с пальчик.

«Павлик — пальчик...» — моментально сложил в голове два слова Денис и только головой покачал. Вот оно что! Значит, у Маленького Мальчика и впрямь простое людское имя есть, как у всех! А почему бы, собственно, и нет?

— Приглядывать за тобой буду... — послышался за спиной тихий шепот.

Но было ли это прощальным напоминанием старой волшебницы, или помощь обещал исполинский дуб‑государь, узнать Денису было уже не суждено.

Едва он вступил меж двух сосен, как сильный ветер‑суховей захлестнул его, сбил дыхание и понес куда‑то далеко‑далеко, повинуясь древнему и мудрому волшебству чародейских ворот. Где‑то впереди Дениса Котика ждали заставы Черного Города, а за ними — верный друг‑наставник и коварный враг. И все это было окутано тайной.