Череп для леопарда

Начинают свой ежедневный обход улиц фонарщики, все чаще бегают туда-сюда мальчишки с факелами. Они и так весь день не сидят без дела – в это время года знаменитые Лондонские желтые туманы еще очень густы, так что в двух шагах ничего порой не видно. И расторопный паренек с факелом бывает весьма кстати. Даже чтоб улицу перейти и не попасть под колеса экипажа.

Темный силуэт в длинном плаще мальчишка заметил издалека – несмотря на сумерки, он был {слишком} темным. Прямо-таки сгустком черноты. Было в нем что-то подозрительное – то ли рост, то ли осанка, то ли походка, то ли тишина, с которой он внезапно выплыл из сумерек.

Если бы не необходимость заработка – сегодня выдался неудачный день, он получил всего полтора десятка пенсов и один полпенни – мальчишка не обратил бы на него внимание или даже вовсе отступил подальше. Но, помня о голодных ртах братишек и сестренок, которые ждут его дома, а также о вечно больной матери, которая вот уже несколько дней не может выйти на работу из-за простуды, он шагнул вперед.

- Мистер! Вам помочь перейти дорогу, мистер?

Темный силуэт навис над мальчишкой. Из-под цилиндра блеснули глаза. Рука сама собой взметнулась в крестном знамении. Прямо горящие угли, а не глаза! Хорошо, что не пахнет серой. Хотя тут такой воздух, что, кажется, сам Дьявол расчихается.

- Дорогу? – послышался негромкий голос с сильным акцентом. – Ты хочешь помочь мне перейти {дорогу?} Куда?

- Н-ну… а куда вам надо, сэр? – мальчишка взмахнул факелом. – Я весь здешний район знаю как свои пять пальцев.

- Вот как, - это прозвучало не как вопрос, а, скорее, как рассуждение.

- А то нет! Я ж тут родился и вырос, знаете ли…

- Родился – может быть. А вот вырос ли?

- Ну… я еще подрасту, знаете ли, сэр, - заявил мальчишка с апломбом человека, который давно смирился с тем, что все в жизни меняется.

- Это еще вопрос. Мир опасен. Смерть может подстерегать за любым углом.

- Это вы про Уайтчепельского Хищника, что ли? – мальчишка понимающе хмыкнул. – Жутко, да? Но у нас тут район спокойный.

Отродясь никого никто не резал и не потрошил…

- Тогда почему ты решил, что я не могу самостоятельно найти дорогу туда, куда мне надо?

- Так ведь туман! – мальчишка опять взмахнул факелом. – И грязь. И… да мало ли! Идемте со мной, я вас провожу, куда вам надо.

- Ты знаешь, куда мне надо? – незнакомец усмехнулся. – Тогда веди. Получишь шиллинг.

Это для него были большие деньги. Шиллинг составлял ровно половину арендной платы за жилье на этой неделе.