Из огня да в полымя

— В смысле, в баню свожу, — забормотал он, запинаясь. — Пропаришься...

— С тобой вместе? — она засмеялась надтреснуто. — Ладно, пусть будет так.

— А чем ты бесу досадила? — поспешил вернуть разговор в безопасную колею Тихон.

— Я на него чашу со святой водой опрокинула. В церкви. Там крестины шли, кажется. Ох, и переполоху было! Думала, всё, конец демону. А он выжил, вернулся к своему колдуну, рассказал, кто у него кольцо стащил.

— Кольцо?

Она махнула рукой.

— Мерлиз — жадный сукин сын. Мало своей удачи, чужую захотел.

Волшебное кольцо потребовал. Пришлось раздобыть. Уж не знаю, поможет оно ему теперь или нет? Да и знать не хочу. Мне бы со своей бедой справиться. Демон не отстанет, пока не убедится, что я погибла.

— Водяной всё сделает в лучшем виде, — как мог убедительнее сказал Тихон.

Она бледно улыбнулась.

— Я посплю ещё, ладно? Во сне ко мне силы возвращаются.

— Спи, конечно! — Он подсунул ей и вторую подушку. При мысли, что худенькой Грунюшке придётся нырять в ледяную Неву, его самого начинала бить дрожь.

Гругаш проспала до вечера. Тихон пытался делать обычные дела, но у него всё из рук валилось. До того дошло, что напугал новую служанку, попавшись ей в сенях под ноги. Когда пали сумерки, он осторожно потряс Груню за плечо.

— Пора.

Она проснулась сразу, посмотрела на него без улыбки.

— Ну, пойдём. Ты держись подальше, Тихон. Не надо, чтобы демон тебя почуял.

Он только кивнул и вытащил из сундука кусок овчины.

— Завернёшься потом.

Она помотала головой.

— Лишняя тяжесть, не бери.

Ничего, переживу как-нибудь, мне и труднее приходилось.

"Проклятый колдун! — в сердцах подумал Тихон. — Ничего, это в последний раз, Грунюшка. Поженимся, я с тебя пылинки сдувать буду!"

Гругаш выскользнула из дома первой. Тихон помедлил пару минут и только потом поспешил следом. Беса он заметил сразу. Огненный шар завис в расчистившимся небе, как двойник полной луны. Караулит, гад! Почуял, что где-то здесь след оборвался.

Шар дрогнул, с ленивой неспешностью поплыл над крышами.

Заметил! Где-то там, петляя между дворами, бежала Груня. Бес ускорился, заметался из стороны в сторону.

Тихон начал задыхаться. Не привык он к таким пробежкам. Домовые умеют сокращать дорогу, но он боялся упустить беса из виду и сквозь дома пробегал только изредка. Когда примчался к условленному месту, его пыхтение, должно быть, весь город слышал. К счастью, бесу было не до Тихона. Огненный шар спикировал прямо к уходящим под воду гранитным ступеням набережной.