Знак

Но, против обыкновения, алхимик после этого не вернулся в своё любимое кресло, а направился к шкафчику, занимающему место под окном. Достав оттуда пузатую бутыль и два довольно кривых стакана, он налил прозрачной жидкости в оба, а один протянул мне. Выжидательно уставился. Я глотнул, и горячий комок пронёсся по пищеводу, в нос ударил тонкий можжевеловый аромат. Джин. Крепкий и отменно хороший, давненько я такого не пробовал. Мастер, не мешкая, налил ещё. Сам он пил мелкими, почти незаметными глотками, и себе второй раз наливать не стал.

А я без раздумий взял стакан, отпил сразу половину и блаженно замер, крутя его в руке. Неровное, чуть зеленоватое стекло... Какой, интересно, это век?

-- Я слышал, вы иногда беретесь за небольшие подработки, мастер, -- сказал Алхимик. Он расслабленно откинулся в кресле, обнимая пузатый стакан пальцами, на вид излучая благодушие, но напряженный взгляд, которым он пытался меня не сверлить, говорил иное.

--Для друзей я иногда могу выполнить небольшие поручения, если это в моих силах, -- в тон ему откликнулся я.

-- О, если вы возьмётесь, то всегда можете на меня рассчитывать, как на своего друга, -- сказал Алхимик, и в его словах на этот раз отчётливо читалось волнение. -- поверьте, мастер, если вы будете испытывать нужду во мне, то вам ни в чём не будет отказа. Разумеется, если это в моих силах, -- произнес он и с усмешкой посмотрел на меня.

Я замер, обдумывая услышанное. Вернее, не столько обдумывая, сколько пытаясь сообразить, во что же он меня хочет втянуть.

Но, в любом случае, цена, которую он предлагал, была велика. Настолько велика, что рискнуть стоило бы в любом случае, невзирая ни на что.

-- Я слушаю вас, мастер, -- произнёс я, допивая остатки джина. Алхимик немедленно вскочил, и, перемещаясь удивительно проворно для своей довольно тучной комплекции, подлил мне ещё.

-- У меня есть одна дальняя родственница, -- сказал он, усевшись обратно, -- и мне хотелось бы, что бы за ней, ну вы понимаете, кто-то присматривал.

Она молода, ветрена, а я не желаю, чтобы юная девушка попала в плохую компанию, и я подумал, может быть, человек с вашими умениями смог бы мне в этом помочь? Девочка очень похожа на мою покойную жену, и я к ней очень привязался.

У Алхимика дрогнул голос, и я его вполне понимаю. С возрастом, как ни крути, становишься сентиментальным. Сам грешен, знаю, о чём речь.