Хранитель замка Хэккет

Девица легко вскочила на камень, встала в позу и продекламировала:

- Я знаю грядку, где цветут в избыткеФиалки, дикий тмин и маргариткиИ где кругом густой шатер возросИз жимолости и мускатных роз.Титания там любит спать порой,Укачанная пляской и игрой;Там часто кожу сбрасывают змеи, -Удобнейший ночной покров для феи… *2 Знаете, сэр, если где-то в старой доброй Англии уцелели эльфы, то они живут в вашем саду.

- У вас богатое воображение, Элли! Немногие могут похвастаться таким даром.

Девица заметно смутилась, в легком запахе пота вдруг проступила цветочная нотка.

На мгновение Апельфер прикрыл глаза. Так и есть – толика нашей крови, разведенная до неузнаваемости.

- Откуда вы приехали, Элли? Одеты вы как чужачка и выговор странный.

- Из Огайо. Знаете, где это? В Америке, за океаном. У нас в прерии эльфов никогда не водилось, но мать читала мне сказки – про Пака и Основу, про волшебные холмы, про кавалькаду охотников и охотниц, что каждую осень проносится по дорогам.

- Чтобы похитить сердца тех смельчаков, кто рискнул ночью выбраться в лес, согласился выпить цветочный нектар и отведать волшебные сласти, приготовленные самой королевой.

Девицы порой возвращались к людям с младенцами на руках, юноши возвращались бородатыми мужами, а жадные глупцы – охотники за сокровищами – не возвращались вообще.

- Эльфы убивали их?

- Нет, Элли. Без крайней нужды ни один Дана Ши не отнимет чужую жизнь – но мы… они способны запутать в чащобе или вывести на хищных зверей и оставить несчастного на милость судьбы и его пришлого бога.

- А девицы не жалели о своей участи?

- Жалели – ведь возлюбленные бросали их, стоило утратить свежесть юности. Зато дети получались красивыми и здоровыми, наделенными редкостными талантами.

- Одинокая жизнь – за месяцы или недели счастья?

- За возможность открыть сердце и разум, погрузиться в вихрь настоящей игры, отвечать на незаданные вопросы. Людские страсти для ши – как для вас вино, мы наслаждаемся вашей яростью и восторгом, слезами и смехом.

Немногие способны подняться вровень, переставлять фигуры в игре Дворов, а не двигаться по повелению чужих пальцев. Немногие видят невидимое и ощущают прекрасное.

- Прекрасное?

- Арфу со струнами из дождевых струй. Отражение падающей звезды в чаше тихой лагуны. Лебединую стаю, что кружит над родными лесами перед отлетом. Первую ноту новой флейты, голос, которого никто никогда не слышал. Знаете, как она звучит?

Задумчивая Элли помотала головой.