Игрок

И кровавые брызги наискосок, как будто каменные зубы раскусили перезрелый помидор. Чувствую, как по телу бегут мурашки. Звон в ушах усиливается.

—Эрнест!

Поднимаю голову, шарю взглядом вокруг. На балконе, с которого я так резво сиганул, машет руками Арнольд.

—Эрнест, не сходи вниз! – голос у него срывается, парень надсадно сипит: – Не сходи с места, стой, где стоишь!

Оборачиваюсь кругом. То ли у меня мутится в глазах, то ли в зале стало темнее. Жаровни чадят, огонь в них почти погас.

Густой дым вяло переваливается с краёв металлических чаш и тугими клубками сползает на пол.

Странно, раньше в полу не было тех квадратных решёток. Или я их не заметил? По периметру постамента открылись решётчатые отверстия, по три с каждой стороны. Сквозь мелкие ячейки со свистом и шипением струится сизый пар. Он поднимается вверх, повисает над полом и расползается в воздухе.

Щербатые каменные плиты затянуло туманной дымкой. Смутно чернеют скорчившиеся на полу в причудливых позах люди в балахонах.

Они неподвижны. Лестницы вокруг постамента уже наполовину скрылись в сизом тумане. Вот ещё одна ступенька потемнела, её край оплыл, над ним заклубились усики ядовитого дыма.

Один из палачей, избежавший падения в каменную пасть, должно быть, не удержался на ногах и скатился вниз. Вот он, лежит плашмя на лестнице, голова его окутана туманом, тело сотрясает судорожный кашель. Вижу, как дёргаются его ноги, колотят пятками по ступенькам.

А ведь это ловушка.

Я тут один, как перст. Куда делись оратор со свитком и красивая девица? Только что они были здесь, подброшенные в воздух взрывом, среди обломков разлетевшегося на куски алтаря. И вот их нет, словно не было никогда. Даже следа не осталось.

—Эрнест! Повернись и посмотри направо! – кричит Арнольд.

Машинально поворачиваюсь и смотрю.

—Там, в углу, видишь? Смотри внимательно!

И правда, в дальнем углу зала, скудно освещённом одинокой догорающей жаровней, смутно темнеет арка.

В узком проёме угадываются ступени ведущей наверх лесенки.

—Вижу, – отвечаю, и сам поражаюсь, как сипло звучит мой голос. Туман уже почти вполз на площадку, где я стою. Ещё немного, и он закроет её целиком.

—Набери воздуха, вдохни глубже. Задержи дыхание и прыгай вниз, – голос красавчика тоже срывается и хрипит. – Беги к выходу, не останавливайся. Если задержишься, умрёшь!

Шагаю к краю постамента, гляжу вниз.