Варленд

– Муж то мой с ними убёг!

– С ними убёг или от тебя, то дело десятое, – рубанул словом капитан, с определённым трудом спешился и прошёлся вдоль селян. – Наше дело другое. Добровольцев сыскать. Итак… ты, ты, ты и ты. Шаг вперёд… Что же хилые такие? Отчего с леса не кормитесь?

– Так иди сходи в тот лес, – буркнул старик, что сам когда-то топтал землю Империи в сапогах на северной границе.

– Так, а мы уже из леса, – напомнил капитан и кивнул на голову, которую где угодно можно было добыть. Что в лесу, что на полях, что в таких чащобах, где и волкам жить страшно.

– На коне и из леса… насмешил, – сплюнул старик, первым разгадав эту загадку.

– Ну-ка! – цыкнул на него служивый. – Поговори мне ещё!

Дед тут же и замолчал.

Солдаты выстроились рядом с капитаном пешими. Сгрудились вокруг пары повозок, подхватили под руки моложавых стариков и усадили в повозки юных отпрысков. Часть из новобранцев была с сединой в бородах или лыса, как блин на сковороде, а другая безусая, но в эту осень это никого не заботило.

– Урожай собран. Авось, перезимуете, – отвечали легионеры на все вопросы и возмущения.

– Моему сыну нет четырнадцати вёсен! Мужа теперь нет ещё! Кому молоть? – закричала жена мельника, бросаясь на легионера в безуспешных попытках отбить единственного молодого среди стариков. – Почто детей в солдаты берёте? Боги всё видят! Боги вас покорают!

– А теперя можно, – вяло отмахнулся капитан и подав знак писарю, повторил тихо. – Теперя всё можно, коли нужда имперская застала.

Тот развернул свиток и зачитал зычным голосом:

– Из-за нехватки людей на границах волей дражайшего нашего отца-императора призывают в войска даже подростков, едва взявших в руки меч. Порог понижен до двенадцати вёсен.

– Неужто так там и написано? – вновь не поверил старик, желая прочесть и убедиться. Но грамоты он не знал. Потому проверить никак не мог. Только тревожное засело в душе, что врут всё легионеры. Ну не мог их дражайший император детей на убой отправлять!

– Империя формируют вспомогательные отряды, – растолковал всё как есть капитан.

Жена мельника подбежала, обняла сына, тут же схватила его за руку.

– Не дам!

– Уйди, мать, да сохранят тебя боги! – засмущался призывник.