Сокровище троллей

Подмерзла непролазная грязь, лег на землю снег – и вот уже под сапогами, копытами и санными полозьями обозначилась лесная дорога.

 По дороге этой неспешно брела, опираясь на посох, крупная, толстая старуха в суконном плаще с капюшоном и мужских сапогах. Холщовая сума через плечо выдавала в старухе побирушку, но в остальном женщина выглядела не так уж и нищенски. И сапоги, и плащ с побитой молью меховой оторочкой, и темное платье были хоть и поношенными, но вполне еще добротными.

 По обе стороны дороги чернел ельник – мрачные приземистые деревья, исковерканные буранами.

 Нищенка не удивилась, даже не вздрогнула, когда разлапистая ель окликнула ее сиплым, простуженным голосом:

 – А ну, старая чума, стой!

 С приветливой улыбкой старуха оглянулась на оклик:

 – Доброго вам здоровьичка, Бурьян и Горластый!

 – Ишь ты! – удивилась ель уже другим голосом – слабым, писклявым. – Я вроде молчу, а эта змеюка учуяла...

 – Учуяла, учуяла, – ухмыльнулась нищенка.

 – Глазастая... – враждебно откликнулся простуженный голос.

 Еловые лапы с хрустом раздвинулись, усыпая хвоей снег. Из-под них вынырнул косоглазый смуглый парень в овчинной куртке. Темные глаза зло глядели на старуху.

 – Ну, бабка Гульда, потолкуем мы с тобой о прошлых делах! Крепко так потолкуем!

 – О каких еще прошлых делах? – наивным, простодушным голосом вопросила нищенка. – Разве ж я тебя, Бурьян, когда обижала?

 Из-под тяжелых еловых лап донеслось хихиканье.

 – Во, и Горластый не забыл,  – покосился на ель Бурьян, – как ты нам пакостила. А ну, сказывай: откуда и куда бредешь?

 – Землянику собирала! – огрызнулась бабка Гульда. – Так тебе все и расскажи!

 – Расскажешь, старая, расскажешь, коли не хочешь, чтоб я из твоей шкуры ремней нарезал.

 – Да я просто-напросто бреду себе в «Посох чародея», – профессиональным нищенским голосом захныкала старуха.

 – Цыц! – оборвал ее причитания Бурьян. – Вчера тебя один из наших видел у Медвежьего Волока. А два дня назад ты, сказывают, собиралась в верховья Безымянки? Никто туда не ходит, а ты... Что-то ищешь, толстая гадина. Или сыскала уже?

 – А хоть бы и так! – азартно огрызнулась Гульда. – Что  сыскала – тебе ни к чему.