Тени Чернолесья

Тени Чернолесья

Андрей Красников

Пролог

Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон доносился веселый гомон и музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

 – Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот. – Любовник императрицы.

 – Тихо.

 – Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

 – Заткнись, Чери. Это приказ.

 – Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид и его гнев пропал впустую.

 – Смотрите, начинается.

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император... сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

 – А она ничего так выглядит. Одобряю.

 – Еще одно слово...

 – Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

 – Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

 – У меня все равно нет ничего лучше.

 – Вы просто не представляете...

 – Хватит.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился неподалеку от стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.

Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.