Тени Чернолесья

– Капитан оглянулся по сторонам, а затем свернул к ближайшему выходу из дворца. – Вы не против маленькой прогулки на свежем воздухе?

 – Конечно, давайте так и сделаем, – спутница энергично кивнула, отчего ей на глаза слетела длинная прядь светлых волос. – Мы с подругами уже гуляли сегодня, смотрели на южных зверей. Вы их видели?

 – Только крокодила. Большой такой, черный...

 – Да, а еще пастью щелкает, – подхватила леди. – Но нам больше понравились обезьяны. Они совсем как люди. Удивительно, что такие звери живут совсем рядом с нами, а мы из никогда не встречаем.

Джеко покачал головой:

 – Мне кажется, обезьян из эльфийских лесов привозят. Хотя на побережье сплошные заросли, там что угодно может найтись.

 – Да... – Собеседница провела несколько секунд в молчании, а затем пожала плечами: – До берега всего три сотни миль. Почему же такая большая разница?

 – Вы о погоде? Не знаю. Где-то читал, что там проходят теплые течения...

 – Так это в море.

Настал его черед изображать недоумение:

 – К сожалению, я не ученый. Возможно, если заглянуть к ним...

 – Ой, я совсем забыла! Родители приглашают вас завтра на обед. Вы придете?

 – Если не случится чего-то непредвиденного, то сочту за честь.

 – Замечательно. Отец будет очень рад. Вы ему нравитесь.

 – Приятно слышать...

Они не спеша покинули дворец, прошли по украшенной фонтанами длинной аллее, обогнули небольшой парк, а затем так же степенно двинулись обратно.

Леди Шена, демонстрируя искреннюю непосредственность, рассуждала о празднике, императоре, южных цветах, Пустоши, эльфах, учебе в Имперском университете...

Джеко оставалось лишь улыбаться, кивать и время от времени вставлять свои реплики.

Завязавшаяся еще прошлой осенью дружба с семьей Искр оставалась для него одной из тех немногих радостей, ради которых стоило продолжать жить во дворце, ходить на службу и общаться с императором. Впрочем, если уехать в Срединное княжество.

 – Смотрите, ваша карета, – оборвал он собственные мысли. – Думаю, вам уже пора возвращаться. Иначе родители начнут беспокоиться.

 – Не начнут, – девушка безмятежно махнула затянутой в кружевную перчатку ладошкой. – Я сказала, что попробую вас найти. Так что, если задержусь, они поймут.

 – В любом случае, уже достаточно холодно. Не возражайте. Ваш отец не простит меня, если вы заболеете.

 – Ну, раз вы настаиваете...