Странники ночи

Они ждали его на развилке дорог, хорошо вооружённые, у многих было по два меча, из голенищ сапог выглядывали рукояти кинжалов, в руках луки. На одежде никаких знаков отличия, но грудь закрывает лёгкая броня, обычно используемая солдатами. Наёмники. Он успел насчитать пятнадцать человек, прежде чем они вскинули луки. Рука сама натянула поводья, конь встал на дыбы, развернулся на месте. Принц так и не понял, почему они не выстрелили, а дальше был рывок в чащу леса и безумная скачка между деревьев.

Вжих. Стрела со стуком впилась в ствол дерева у самой головы.

Он рванул поводья, инстинктивно свернул чуть в сторону.

Вжих. Теперь стрела чиркнула рядом с плечом и ударила в дерево впереди. Очень умелые стрелки, стреляют на ходу с сёдел, да ещё и в лесу. Интересно, какая у них цель – остановить или убить? Выяснять совершенно не хотелось. Эти преследователи были профессионалами, не как тот отряд, который выехал вслед за ним из селения. Он успел заметить, что стоило им увидеть наёмников короля и они резко натянули поводья, остановились, проводили раздосадованными взглядами скрывающуюся в чаще добычу и новых охотников.

Значит, действуют не вместе. Но от этого не легче.

Спину кольнуло холодом, он резко пригнулся. Очередная стрела задела предплечье, обожгла болью, но лишь поцарапала. Вывод был совсем не утешительным – их цель убийство. Удивило другое – собственное восприятие опасности. Раньше он сталкивался с подобным только в ближнем бою - заранее чувствовал любое действие противника и реагировал быстрее, чем это действие было совершено.

Вистольцы утверждали, что здесь замешана врождённая магия, поэтому и называли его колдуном. Но… магия и воинское искусство несовместимы. Или ты держишь в руках посох и с детства развиваешь в себе магический дар, конечно, если он в тебе есть. Или берёшься за меч и тогда магия остаётся не инициированной. Он выбрал второе.

Тук, тук, тук. Он едва успел дёрнуть поводья, свернул за огромный ствол дерева. Конь захрипел, глухо заржал.

Бедное животное то и дело по воле всадника меняло направление скачки. На крупе алели несколько царапин, но серьёзных ранений до сих пор не было.

Преследователи не отставали, но и расстояние между ними и жертвой пока не сокращалось. Показалось, что даже наоборот, охотники сдерживаются и гонят добычу в определённом направлении. Зачем?

Холод неожиданно дохнул в лицо, он едва не закричал. Перед взглядом мелькнули красные листья и угольно-чёрные стволы деревьев.