Пусть принцы подождут

— Наследников не должно остаться! — на его высоком лбу прошла волна морщин. Его меч на мгновение задрожал, но затем рука опять обрела прежнюю твёрдость.

В золотой колыбели ревел младенец, испуганные нянечки прятались по углам и выли. Окровавленный клинок поднялся над колыбелью, блеснул молнией, и она распалась на две части. Крики младенца прекратились.

Толпа на главной площади негодовала. Узники сидели в клетке, стража окружила плаху, и палач в маске и с голым торсом стоял там, держа окровавленный топор, воняющий от протухшей крови.

— Скоро казнь? — волновалась толпа.

— Когда их убьют?

— Сколько можно ждать?

— Скоро казнь? — громко крикнул кто-то.

— Король ещё не пришёл! — ответил капитан стражи. — Без короля никто не начнёт.

В ответ волна людей опять зароптала.

— Где король? — кричал рослый мужик.

Двери в ложе короля открылись, и туда вошёл человек в рваном плаще.

— Король здесь! — крикнул он.

В правой руке он держал отрубленную голову монарха. Со срубленной шеи на пол капала кровь.

Толпа замерла. Всякий ропот, доселе наполнявший её, прекратился. Лицо капитана стражи побледнело, и даже ветер затих, будто бы боясь нарушить сложившуюся тишину.

— Я Ноктикус — ваш новый король! — незнакомец схватился за позолоченные перила и выпрыгнул на плаху.

Лёгкий скрежет и свит рассекаемого воздуха. Окровавленное лезвие прошло сквозь шею палача, его голова в маске наклонилась назад и упала на площадь.

— Убейте его! — взревел капитан стражи, теперь багровея. Он вытащил блестящий на ярком солнце меч из кожаных ножен и бросился на Ноктикуса. Солдаты последовали его примеру и полезли на плаху.

Через минуту их тела кучей лежали на ней, истекая кровью, стекающей струями на мощённую площадь.

— Кто-нибудь хочет ещё? — обвёл взглядом площадь Ноктикус. — Я ваш новый король! Расходитесь, казни не будет!

— Да здравствует Ноктикус — король Кнэльке! — взревела толпа, подняв руки. — Да здравствует новый король!

И истошные крики заполнили весь город.

Карета в сопровождении двадцати всадников ехала через лес. В том месте, где он ближе всего подходил к грунтовой дороге, два подрубленных дерева начали падать, преграждая её путь.