Ледяной клинок

- Если встретил в лесу ты девицу-красу, не теряйся и будь веселей, - замурлыкал Олен на ходу песню, какую обычно певал во хмелю баронский вербовщик, - ну а если в овраг тебя сбил злобный враг, то разрежь ему пузо скорей… 

            Допев второй куплет, Олен настороженно замолчал – показалось, что с запада ответило слабое эхо. Через несколько мгновений услышал голос, за ним еще один, потом треск сломавшейся ветки.

            Кто-то, совершенно не скрываясь, двигался через лес.

            Олен вытащил из мешка топор и осторожно зашагал туда, откуда доносились голоса. Шел мягким охотничьим шагом, обходя островки сухого мха и те места, где ветки лежали особенно густо. Старался держаться так, чтобы перед ним всегда были несколько деревьев.

            Солнце прорвалось через облака, золотые лучи упали на лес. Заблестели осевшие на иголках капли.

- Как слепит-то, - произнес кто-то, и Олен разглядел засверкавший над кустами шлем, черный, с крылышками.

            Судя по тому, на какой высоте он находился, его хозяин сидел в седле.

- И не говори, - прозвучал еще один голос, и стал виден второй шлем, рядом с первым.- А толку? Вроде лето, а холодно, словно в начале весны.

            Олен отступил под прикрытие толстой ели, присел так, чтобы самому все видеть, но оставаться под защитой ветвей. Догадался, что тремя дюжинами шагов дальше – дорога, и что верховые едут по ней.

- Когда мы вернемся домой? – сказал первый всадник, и его конь выступил из зарослей, стала видна серебреная уздечка, сжимающие повод руки в перчатках, свисающий по конскому боку черный плащ.

- Скоро, как только поймаем и убьем этого ублюдка. Прятаться ему осталось недолго. Цастин снова пустил в ход след крови… 

            Олен вздрогнул, дернул себя за ухо. Лишь в этот момент вспомнил, что воины в черных плащах, которых барон назвал Чернокрылыми, служат магу.

- Зачем тогда мы патрулируем дороги? – осведомился передний, с узким и каким-то вогнутым лицом.

- А чтобы не пришлось долго за ним бегать, - ответил второй, широкоплечий и носатый. - Цастин умен, а баронские молодцы знают местность, так что мы перекрыли все щелочки.