Право на имя

Облюбованное для этого дела тонкое деревце шаталось под рукой, но оказалось прочным и превращаться в шест отказалось наотрез. Парнишка тихо выбранился и сделал несколько шагов в сторону...

Мох раздался, разорвался под ногами. Мальчик с криком ушел в воду – сразу по грудь. Он закричал, забил руками по черной, ледяной, цепкой воде.

Кого он звал? Кто мог прийти на помощь в этой трясине? Да не думал он об этом – кричал, барахтался, выплевывал грязную воду и снова кричал, чувствуя, что ушел в жижу уже по плечи.

И когда под руку словно сама подсунулась длинная жердь, мальчишка вцепился в нее, не удивляясь, не раздумывая, откуда она взялась.

Задыхаясь и отплевываясь, позволил тащить себя куда-то. А потом сильная рука ухватила его за шиворот, рванула вверх...

И тут потрясение разом навалилось, стиснуло, оглушило... Мальчик потерял сознание.

* * *

Первое, что мальчишка увидел, очнувшись, было выступающее из мрака лезвие огромного боевого топора.

Топор был прислонен к высокому пню. На стали играли отсветы пламени.

Мальчик не торопился оглядываться на огонь: он разглядывал топор. Большое лезвие, крупный обух, толстое, немного изогнутое топорище...

Страшно было отвести глаза от свершившегося чуда: а вдруг исчезнет! Ведь это же знаменитый Свежеватель Чудовищ! Услышали Безликие, откликнулись...

Слева донеслось насвистывание: кто-то выводил веселенький мотивчик.

Мальчишка задержал дыхание, предвкушая то, что сейчас доведется увидеть, и осторожно повернул голову.

В нескольких шагах от него горел костер.

У костра сидели двое: один неспешно подбрасывал в огонь хворост, другой пристраивал над пламенем острые палочки с нанизанными на них кусочками мяса.

Первый незнакомец сидел к мальчишке спиной. И какая же это была спина! Медведь при взгляде на нее заревел бы от зависти! Плечи... садани таким плечом в городские ворота – и не надо никакого тарана, заходи, пожалуйста!

Мальчишка глядел в эту спину с легким и теплым чувством сбывшейся мечты. Он уже понял, кому из двоих принадлежал сказочный топор.

Широченные плечи обтягивала лишь рубаха – и мальчик, скосив глаза, сообразил, что лежит на плаще великана. И накрыт полою этого же плаща.

Второй незнакомец, посвистывая, поправлял над огнем палочки с кусками мяса. Молодое, веселое лицо, брови чуть приподняты, словно человек чему-то насмешливо удивляется.

 – Готово, – сказал человек с веселым лицом. – Разбудим нашу находку или утром покормим?

 – А я... спал? – сипло, не своим голосом выдохнул мальчик.