Враг престола

– Тебе известно, кто такие Древние? – вкрадчиво спросил Алим.

– В общих чертах, – кивнул Ош. – Они ходили по земле много-много зим назад. Сильное племя.

– Да, – подтвердил Алим, – но знаешь ли ты, что они были не первыми?

– Не первыми?

– Воспоминания об этом почти стёрлись даже с камня. Когда-то давно, ещё до Древних, мир населяли боги. Могущество их могло поспорить лишь с их жестокостью. Кое-кто считает, что именно боги создали людей, но я в этом сомневаюсь. Мне известно лишь то, что они были злы.

Смутные, очень давние и почти забытые предания гласят, будто боги пожирали человека, как мы пожираем зерно или скот. Но однажды люди призвали Древних, чтобы защититься от гнёта богов.

– И… они защитились?

– И да и нет, – загадочно ответил Алим. – Ты поймёшь. Потом.

Оша посетила молниеносная догадка.

– Так, значит, тот череп…

– Да, это череп бога. Одного из них. Такие всё ещё можно найти в земле. У неё долгая память. Некоторые говорят, что эти кости до сих пор хранят следы страшного могущества.

Ошу стало не по себе. Он вспомнил гиганта и россыпь призрачных глаз, горящих холодным огнём. И ведь такую жуть на него навевали пустые глазницы давно мёртвой, но словно так и не умершей до конца головы. Он почувствовал Безымянного. Дух словно вслушивался в эти мрачные легенды.

– Отчего ты не страшишься идти с нами, Алим? Человеку здесь не выжить.

– Человеку – да, но не тёмному. – Старик улыбнулся одними губами. – Ты поймёшь.

Потом.

Так они и шли, погружаясь в пустынные земли Запределья шаг за шагом, лига за лигой. Ош всё так же задавал Алиму вопросы, а тот туманно и уклончиво на них отвечал.

Вода и ветер изрезали неприветливое побережье Сумеречной реки многочисленными оврагами и провалами. Тут и там из безжизненного серого суглинка торчали нелепые скальные выступы. Словно пальцы, угрожающие небесам. Должно быть, когда-то здесь был лес, но люди герцога предали его огню, чтобы проще было заметить неприятеля, подбирающегося к крепости.

Словно в подтверждение этой мысли, далеко впереди маячили тёмные островки деревьев, но Ош сомневался, что увидит там что-то, хоть отдалённо напоминающее ту золотую осень, что владела сейчас восточными землями.

Никто не напал на отряд ни в первую, ни во вторую ночь их путешествия. Только на третий день они наткнулись на небольшую группу пожирателей, которая тут же набросилась на пришельцев, но была полностью уничтожена.