Шаг первый

В самом свитке значилось, что меня - не наследного аристократа Ратры, приглашает на императорский бал его величество. Мероприятие состоится в эту субботу и приурочено к какой-то там годовщине победы… Дальше я не стал читать. Отметил только, что начало вечера в девять.

Сегодня понедельник, а значит у меня осталось ровно четыре дня на то, чтобы найти себе спутницу, а я так и не смог решить, кого мне стоит туда пригласить. Знакомые аристократки – женщины в основной своей массе замужние, а приглашать на императорский бал кого-либо из простых означает дать повод для провокаций, которые неминуемо последуют в результате напряженной обстановки в стране и моего непосредственного участия в раскрытии дела под горой.

Помимо этого, мне нужна будет уверенность в том, что я смогу оставить свою спутницу одну, для того чтобы обговорить свои дела со вторым советником. Нет, однозначно, нужно искать девушку, привычную к таким приемам. На худой конец ту, которая не будет себя чувствовать не в своей тарелке. Задачка непростая, но, с другой стороны, я уже придумал как мне ее решить.

– Сариииф! – Дождавшись, когда дворецкий подойдет я сказал, – подготовь мой выходной костюм, тот самый, и небольшой букет.

– Тот самый? – Брови Сарифа взлетели вверх. – Это та о ком я думаю?

– Понятия не имею, о ком ты там думаешь, старик, – я посмеялся, – просто сделай о чем прошу.

– По букету есть предпочтения? – Сариф очень хитро улыбался.

– Ну, – я напоказ задумался, – давай что-нибудь необычное. Например…

– Эустомы? – опередил меня Сариф.

– Эу что? – Переспросила Айла, которая, кажется, забыла, как дышать, с таким интересом прислушивалась к нашему разговору.

– Сариф! – притворно сердито рыкнул я. – Кажется дамы хотят получить от тебя несколько уроков ботаники. Стоять! Куда?

Последнее я прокричал куда-то в спину убегающей вниз Айлы. Перевел взгляд на Кили и развел руками, мол, ну вот что опять не так.

На что та, очень робко и мило улыбнулась. Кажется – это была первая позитивная эмоция на лице у этой мелкой веснушчатой молчуньи.

И я покривлю душой, если скажу, будто эта улыбка ничего не тронула в моей душе.

Улыбнувшись ей в ответ, я спросил:

– Будешь тут? Мне надо подготовиться.

Дождавшись утвердительного кивка – отправился собираться.

***

К одному из многочисленных поместий великой семьи Андис я подъезжал в смешанных чувствах. С одной стороны, здесь жила женщина, с которой в прошлом, меня многое связывало. С другой стороны, расстались мы с ней очень тяжело.