Ученик Теней

— Сколько лет, сколько зим?

— Ещё бы столько, — бородач не намеревался вести светские беседы. — Ты знаешь, кто я, и зачем явился.

— Естественно, — с лица директора Страха не сходила глумливая улыбка. — Вот только ты, видимо, забыл, кто я.

С этими словами он раскинул руки, и тут же позади него, словно огромные крылья, появилась Тень, затмившая собой половину зала.

***

Мы медленно двигались по единственной узкой тропе, ведущей наверх, к жерлу вулкана. В том, что саламандр двинулся именно туда, не оставалось никаких сомнений, Инги чувствовала его след.

— Но с ним кто-то был, — она нахмурилась. — Их несколько, и у всех достаточно силёнок, чтобы потягаться с нами.

— Тоже ящеры? — спросил я.

— Без понятия, — развела та руками. — Я чувствую только магию, но не вижу формы.

Чем ближе мы приближались к вершине, тем больше ощущался жар. Майка промокла, стесняя движения. Пришлось её снять.

— Смотри, не оголись до конца пути, — усмехнулась Инги, хотя я видел, что она чувствует себя не лучше.

Но вот посреди шума горячего ветра послышались крики.

— Лесла! 

Я бросился вперёд, но наша проводница жёстко схватила меня за плечо, притормозив:

 — Это ловушка, разве ещё не понял? Там, наверное, собралась целая гвардия.

Однако на пути нам так никто и не попался, и мы беспрепятственно поднялись на своеобразную площадку, позади которой за небольшими каменными выступами дымило жерло.

— Что так долго? — было первым, что мы услышали.

Впереди стояло четверо учеников Школы Страха.

Тот самый ящер, имени которого мы не знали, красноглазый Стара, из-за которого всё и началось, и два брата-акробата — гоблины Шакал и Криз. У второго оказалась железная рука, точь-в-точь такая же, как у мёртвого итикана в трактире Касси. Все ехидно смотрели на нас. А посреди них возвышались два каменных столба, на которых была подвешена Лесла. Встретив её взгляд, я увидел мольбу, но не мог сделать и шагу, боясь, что ей причинят вред.

— Вы всё верно поняли, — проговорил Стара. — Не стоит нас недооценивать.

Если мы сочтём, что разговор идёт не по плану, то девчонке не жить.

С этими словами он достал из-за пазухи длинный кинжал и провёл лезвием по тонкой шее девушки, оставив красный след.

— Не тронь её! — не сдержался я. — Что тебе надо?!

— Хм, — тот на мгновение задумался, постучав ножом по руке. — Всё очень просто, —  бросил он на меня хищный взгляд. — Твоя смерть.

***

— Нисколько не забыл, — с лица Скела не сходила довольная улыбка.