Бремя императора. Навстречу судьбе

Он повернулся к оставшимся в живых карвенцам и махнул полковнику Таркису, приказывая приблизиться. Тот подошел и поклонился, едва сдерживая дрожь и понимая, что против проклятого колдуна совершенно бессилен.

— Вы живы только потому, что остались человеком, — холодно сказал император. — Потому, что вам не нравилось то, что творили инквизиторы с людьми. Все выжившие — из таких. Вскоре я переправлю вас в лагерь для пленных под Элиандаром. Когда в вашей стране падет власть первосвященников, Карвену понадобятся люди, подобные вам, полковник.

— Я в вашей власти, Ваше величество, — горько усмехнулся паладин. — И вы правы, далеко не всем карвенцам нравится то, что творят Светочи Веры. Мы тоже люди и равнодушно смотреть на казни детей не можем.

— Давно надо было уничтожить этих тварей, раз так.

— Присяга... — вздохнул полковник. — Я офицер.

— Соберите ваших людей, — сказал император, — здесь холодно, без одежды они не переживут ночь среди скал. Я переговорю с островитянами в катакомбах и вернусь за вами.

Его величество махнул рукой эльдарам и скрылся в портале. Кирек с Ивкой поспешили за ним. Они оказались под землей, в полной темноте, но заклятие ночного зрения позволяло видеть, как пасмурным днем на поверхности. Так, а это что за место? Ясно, второй перекресток третьего нижнего уровня. Здесь обязательно должен быть часовой. И кто он? Юноша присмотрелся и улыбнулся. Повезло, что называется. Старый приятель, Рико, с которым постоянно соревновались во всем, даже ухаживали за одной и той же девушкой.

— Эй, Рико! — окликнул он часового. — Привет! Это я, Кирек.

— Уже вернулся? — удивился тот, выбираясь из потайной пещерки.

— Ага. И помощь привел. Самого императора. Вуко позови, скажи, что дело важное и срочное.

— Ща... — кивнул Рико и скрылся в каком-то боковом проходе.

Ждать долго не пришлось, бургомистр Лартоса, единственного относительно крупного города на Эрдаваге, пришел насколько мог быстро. Рыбаки и охотники, правда, по привычке звали его старейшиной, а не господским словом бургомистр. Новость о возвращении одного из посланных за помощью гонцов воодушевила измученных, изголодавшихся людей. У них появилась надежда на выживание. Увидев, кто ждет его, Вуко замер с приоткрытым ртом.

— Ваше величество...