Дети за куполом

— Димир, — коротко кивнул он ночному гостю, словно подобная встреча была в порядке вещей. — Тебе открылось столько путей. А ты выбрал самый бессмысленный.

Он умолк и склонил голову набок. Дрожащий свет повреждённой лампы падал на его пожилое, морщинистое, окаймлённое короткой седой бородкой лицо, но никак не мог добраться до глубоких недобрых глаз.

Чужак же молчал, лишь оскалив зубы, втягивая и выпуская сквозь них воздух. Молчал ещё долго, будто что-то просчитывал.

— Бьёшь стёкла, кричишь посреди ночи, — так и не дождавшись ответа, продолжил седобородый.

— Убил одного из моих ребят. И несчастного сторожа — он-то тебе что сделал, скажи? А у старика, между прочим, дети, внуки…

— Вот не надо, — процедил Димир, не отводя полного ненависти взгляда. — Не надо делать вид, будто тебя волнует жизнь безымянного ночного сторожа! После всего, что ты…

Седобородый вздохнул.

— Давай поговорим спокойно, — примирительно предложил он. — Я понимаю, чем заслужил этот взгляд. Но уверяю тебя, когда ты узнаешь всю правду…

Он осёкся.

Вместо того чтобы ударить с расстояния, вторженец просто двинулся навстречу. Седобородый сначала наблюдал с улыбкой, без капли страха — так смотрит взрослый на размахивающего игрушечным мечом трёхлетнего ребёнка.

— Что ты… — озадаченно начал он, когда парень схватил его за руку, а второй ладонью сжал собственное запястье. — Нет, стой!..

Так смотрел бы взрослый, осознавший, что деревянный меч в руках трёхлетки вошёл прямиком в его сердце. Но понимание пришло слишком поздно — цикл уже замкнулся.

***

Марк угрюмо глядел в одну точку перед собой. Утро выдалось с сюрпризами. Один из них вроде бы даже был весьма приятным: в Форсу берут далеко не всех. Желающих попасть в боевой сектор каждый год пара сотен, а везёт только десятерым.

Да вот радости, как оказалось, маловато. Всё равно не прошли отбор ни лучший друг Мих, ни умница Нилана, даром что первая ученица в году. Обиднее всего было видеть, кого им предпочли. В семью номер шесть, например, кроме Марка определили двух глуповатых девиц, местного клоуна и мрачного тихоню.

Элита года, говорите, будущие боевые маги?

— Поздравляю, с завтрашнего дня и следующие четыре года вы именуетесь атрами! — объявил лидер Форсы, стремительно вышагивая перед выстроившимися в шеренгу новобранцами. Его голос гулко разносился по большому тренировочному залу, отражался эхом от изрисованных цветными кругами и линиями стен, но при этом не терял своей кошачьей вкрадчивости. — Атрами пятой и шестой семей.