Дети за куполом

Там им оставалось подтвердить наличие сгустков, записать данные ребёнка и его родителей и поставить на тыльную сторону ладошки крошечную метку в виде звёздочки — астрик.

Люди, ставшие родителями рену, редко бывали рады. До того, как ребёнка заберут в корону, им давали всего четыре года. Кто-то сразу отказывался от родительских обязанностей — по суеверным соображениям или рассудив, что лучше и не привязываться. Кто-то пытался скрыться с малышом, лишь бы не отдавать его Ареносе. У некоторых получалось — и в таком случае маленький маг погибал в десять-одиннадцать лет.

Погибал, не справившись с собственной пробудившейся силой, которую мог обуздать лишь находящийся поблизости взрослый рен.

— Если они не догадаются самостоятельно помечать их… — прошептала Азира.

— Или если им запретят, — выплюнул Вадай.

— Вряд ли запретят, — протянул Ортей, ухмыляясь невесело и недобро. — Скорее, займутся этим сами. Хватит у вас воображения представить себе зачем?

— Лишить Ареносу свежей крови, — негромко буркнула Карина из своего угла.

— Чтобы рены постепенно вымерли без пополнения…

— Или использовать как заложников, — Вадай оскалился. — Для шантажа. Вполне в их духе.

— Но мы отказались? — напомнил Талат. — От условий ультиматума. Отказались же?

На него тоже посмотрели с удивлением.

— Ясное дело, отказались, — воскликнула Азира. — Правда, Орт? — куратор кивнул. — Глупости какие…

— Что теперь-то, а? — кажется, Ильдана без улыбки Марк сегодня видел впервые. — Нам это всё чем грозит?

— Вам грозит походом в кровать, — ворчливо отозвался куратор.

— И подъёмом на тренировки завтра в шесть утра… А, нет — уже сегодня. Год-то, оказывается, пять минут назад как начался.

Глава 2. Белая тревога

Ортей не шутил. Всего через несколько часов зевающие старшие бесцеремонно растолкали новобранцев. Им предстояло то, что куратор назвал «разминкой» — десять кругов бега вокруг чёрно-белых жилых корпусов.

Впрочем, кураторы некоторых других семей разделяли решимость Ортея: не успела шестая семья выйти за порог, мимо угрюмо протрусил десяток форсов — Марк разглядел нашивки в форме цифры три на куртках.

А некоторое время спустя в поле зрения появились ещё две группы.

Утоптанный наст скрипел и слегка скользил под ногами; морозный воздух врывался в лёгкие, обжигая; свет фонарей бликами отражался в оконных стёклах. Ещё было совсем темно и очень холодно — по календарю хоть и весна, да вот их корона начнёт избавляться от снега и льда лишь через несколько пятидневий, не раньше.