Император полночного берега

Столетняя война опустошила полуночные земли рухнувшей империи, мор и голод неумолимо выкашивали жителей равнины наравне с клинками многочисленных грабителей.

— Не спи, дружище, нас ждет бой! — окликнул Хорруга подъехавший Аррелий.

— Что говорят лазутчики? — поинтересовался Хорруг.

— Впереди большое селение. Похоже, мы первыми наведаемся туда этой весной, так что наверняка там есть, чем поживиться.

— Смотрите не подавитесь, — мрачно посоветовал Хорруг.

Аррелий расхохотался.

— Князь берет с собой только всадников, — сообщил он.

— Пешие воины остаются с обозом. Если хочешь, могу взять тебя в седло. Мой гиппарион выдержит двоих.

Хорруг махнул рукой.

— Езжай сам, а я останусь здесь. Мне ваша возня уже наскучила.

Аррелий снова расхохотался.

— Не унывай, дружище! — воскликнул он и хлопнул каданга по плечу. — Какой трофей тебе привезти в подарок?

— Подарки девицам делать будешь, — отмахнулся Хорруг. — А назад привези самого себя, ты еще нужен Ние.

При упоминании о сестре Аррелий сразу посерьезнел.

— У меня к тебе просьба, друг, — сказал он.

— Если я не вернусь из этого похода, не оставляй мою сестру без защиты. Она не может стать тебе женой, но оставь ее при себе хотя бы служанкой.

— Не рано ли ты себя хоронишь? — усмехнулся Хорруг.

Аррелий пожал плечами.

— Мы уже давно не забирались так далеко в земли Ногары, всякое может случиться.

Хорруг коснулся ладонью рукояти своего меча, затем взглянул арамею в глаза и произнес:

— Ты вернешься из этого похода. Это я тебе обещаю.

Аррелий ничего не ответил.

Пришпорив гиппариона, он присоединился к остальным всадникам. Вскоре отряд в сотню клинков во главе с князем Саратонием помчался по степи.

* * *

Жрец Идигер неподвижно сидел в жестком деревянном кресле с высокой спинкой, устремив взгляд на ровное пламя стоявшей на столе свечи, когда раздался стук в дверь.

— Войди, — разрешил жрец.

В комнату осторожно вошел молодой трактирный слуга.

— Тебя хочет видеть женщина, — сообщил он.

— Она одна? — спросил жрец.

— Ее сопровождают несколько слуг.

Похоже, она богата, хотя одета так, будто старается казаться простолюдинкой.

Идигер кивнул.

— Пусть войдет.

Слуга скрылся за дверью, а вскоре в комнату вошла женщина, с головой закутанная в шерстяное покрывало.

Идигер поднялся на ноги и чуть склонил голову.

— В такую погоду, должно быть, довольно жарко прятаться под покрывалом, — заметил он.

— Супруге императора не пристало открыто приходить в трактир к чужеземному жрецу, — последовал ответ.