Страна Вечной осени

— Так что у нас три варианта, — добавил фургонщик и выдохнул кольцо удушливого дыма, — либо ты выглядишь гораздо моложе, чем на самом деле, либо ты служил при главном дозорном Борване, когда тебе было восемь… Либо, хотя конечно, быть такого не может, кто-то весьма нагло врет мне в лицо.

Кай стушевался и ушел испытывать удачу в другом месте.

Он обошел практически всех, кто собрался на площади за то продолжительное время, которое прошло в спорах о выборе нового караван-вожатого. Везде ему отвечали отказом, под самыми разными предлогами.

Кого-то отпугнула его молодость, кто-то уже нанял всех нужных людей, а кто-то просто не хотел платить. С мрачной решимостью Кай думал о том, что, если он ему не повезет с последним владельцем фургона, ему придется идти пешком до самого Нинкалима.

Он подошел к мрачному лысому старику, который, сидя на козлах, наблюдал за городской площадью. Седые густые брови сошлись над переносицей, когда Кай обратил на себя внимание.

— Меня зовут Кай Кастелло. Я хочу наняться к тебе в охрану.

— Мне не нужны охранники, — отрезал вредный старик, — уж точно не такие как ты.

— Я умею пользоваться мечом, — отчаянно воскликнул Кай. Старик в ответ ткнул большим пальцем в сторону кузнечной лавки. Возле нее, переговариваясь и рассматривая мечи, топоры и копья, собралась группа вооруженных людей. У них был суровый и бывалый вид — уж точно куда более достойный, чем у позёрствующего Кая.

— Лучше, чем они?

— Возможно, — уклончиво ответил Кай. Старик прыснул.

— Что ж, тогда бы тебя не прогоняли семнадцать раз, верно?

Только стыдливое молчание было ему ответом.

— Да и если быть честным, сынок — у меня попросту нет денег, — старик развел руками, — Я бы не смог никого нанять, даже если бы захотел. В этом обозе я еду потому, что меня поставят в самый конец каравана, где я буду хорошей приманкой для разбойников и бандитов. Если обозу очень не повезет — я послужу разменной монетой, чтобы остальные фургоны успели спастись…

Кай нахмурился:

— Зачем ты тогда согласился?

— Я не хочу умереть с голоду к следующему грибному сезону, сынок.

Если уж я доеду — караван-вожатый заплатит мне треть от того, что выручит сам.

Кай слушал его и думал о чем-то своем. Возможно, придется все-таки пойти пешком, да и выбора не оставалось. Однако путь будет долог и, судя по всему, гораздо опаснее, чем ему хотелось. Кастелло не питал иллюзий о своих способностях выжить в одиночку, особенно в холодной негостеприимной стране Бога-Кабана.