Сыны мести (Начертатель-1)

Я снова поклонился до земли и, выпрямившись, стал ждать решения.

На этот раз никто не шептал в ветвях. Даже птицы, казалось, смолкли окончательно. На поляне стояла такая тишина, что я слышал стук собственного сердца. Наконец я заметил какое-то шевеление в кусте орешника, но не двинулся. Ветви раздвинулись, и на меня вышел олень. Благородное животное с роскошными ветвистыми рогами лишь раз взглянуло на меня — и удалилось вглубь леса.

Это и был мой знак.

— Благодарю вас за дозволение, о духи.

Я подхватил посох и принялся собирать хворост для костров.

***

Почти весь день я провёл на поляне, подготавливаясь к обряду. Переживал страшно: вдруг память упустила важные детали. Но идти на попятную было поздно. Приготовив всё необходимое, я вернулся в деревню проведать Эспена.

Аник как раз обтирала брата мокрой тряпицей, чтобы затем переодеть его в чистую рубаху.

— Поила? — спросил я, устало опустившись на лавку. Живот урчал — поесть мне так и не довелось, поэтому я занялся едой только сейчас.

— Да, — отозвалась молодая хозяйка. — Но жар снова усилился, едва ты ушёл.

— Где староста?

— Ушёл забивать жертву.

Я кивнул.

Аник отжала тряпицу и принялась натягивать на Эспена рубаху. Я помог ей, а после выглянул во двор.

— Нужно собираться на поляну, — предупредил я и указал на носилки, оставшиеся от меня. — Мне бы помощь не помешала. Сам так далеко Эспена не унесу.

— Позову соседей.

— Сходи с нами, потом покажешь отцу, куда нести кровь.

Аник кивнула, оставила брата на моё попечение и побежала звать подмогу. Я бы попросил людей Кровавого Топора, но Халлвар с помощниками снова пропадали в горах. Девушка вернулась с двумя мрачными мужами — было ясно, что они помогали с неохотой. И, судя по тому, как они на меня глазели, причина крылась именно во мне.

Они подхватили носилки с Эспеном, мы с Айной взяли по факелу, и я повёл нашу маленькую процессию на поляну. По дороге не разговаривали. Я заметил, что мало кто в деревне решался вести со мной беседу.

— Кладите его сюда, — распорядился я, когда мы пришли на место. — По центру квадрата костров.

Соседи молча уложили носилки и удалились. Я воткнул факелы в землю.

— Аник, поторопи отца. Закат близко, цветы скоро начнут закрываться.

Девушка кивнула и заспешила в деревню, ловко перебираясь через коряги и упавшие стволы.