Окаянный груз

Привычно, без излишней суеты и гомона, порубежники выступили с пожженного хутора. Мертвые, порешили, потерпят с похоронами до утра. Птах пришлет из соседней с Богорадовкой Лощиновки пяток кметей.

Светлая дорожка от молодого месяца легла на искристую корку наста. Как на море в ясную погоду. В Заливанщине говорят: по такой дорожке поплывешь — счастье великое сыщешь. Странно о счастье размышлять, когда от кровавого побоища едучи, убийц преследуешь.

— Эгей, Сожан! — окликнул передового Меченый. — Ясно след видишь?

— Яснее ясного! — весело откликнулся дозорный.

И правда, находники с того берега ехали, не таясь. В снегу оставалась широкая протоптанная тропа. Видать, обнаглели от безнаказанности. Вели коней по буграм, не прятались под пологи безлистых перелесков. Лишь однажды нырнули в широкий лог, да и то не ради укрытия, а просто путь срезали, чтоб напрямую.

К полуночи мороз становился ощутимее. Дыхание клубилось облачками пара, оседало изморозью на лошадиных мордах и сосульками на усах всадников.

Полверсты порубежники гнали коней галопом, потом на полверсты переходили на рысь. Потом снова галоп. И снова рысь...

— Ты как? — обернулся Войцек, глянул через плечо на Радовита.

— Справлюсь, — отозвался чародей. — Мутит, правда, но я справлюсь. Огнем не обещаю, но...

— Ладно, — сотник махнул рукой. Поживем — увидим. Благодаренье Господу, хоть в обморок не падает помощничек.

Скачка продолжалась.

Месяц, словно встряхнулся, сбрасывая с масляно-желтого бочка грязные одеяла облаков.

— Река-а-а! — протяжно возвестил Сожан.

Войцек поежился, передернул плечами под добротным полушубком. Дальше — владения Грозинецкого княжества. Воеводство Орепское. Скомандовал:

— Ша-агом!

Порубежники осадили коней. Кое-кто отводил глаза, кто-то смотрел прямо на сотника. Что прикажет? Вперед, за убийцей Мржеком или домой возвращаться, отогреваться и отдыхать?

— Переходим по одному, — развеял их сомнения командир.

Его слова были прерваны приближающимся топотом копыт.

— Кого это?.. — Закора поднял руку в рукавице, готовясь дать сигнал к бою.

— Похоже, Птах? — недоуменно пробормотал глазастый Грай.

— Точно, его маштак, — подтвердил Бышек.

Птах мчал, склонившись к холке, — помогал коню сохранять силы. Подскакал. Шагов за полста перешел на рысь, а потом и на шаг.