Рукопись первая: Звон Хрусталя

Два наемника, что должны были заниматься охраной торговца, находились также рядом с телегой и вроде бы делали вид, что напряженно оглядывают людей вокруг в поисках подозрительных личностей; но капитан-то видел, что парни просто скучали. Думается, торговец неплохо заплатил им.

- Так я и сам с мечом обращаться умею, - безбородый торговец погладил ладонью выцветшую рукоять, - что до слуг, то чем их меньше, тем проще мне их защитить, если что приключится. Да и товара у меня не слишком много, вы не находите?

Промычав что-то, похожее на согласие, Меркурий пожал плечами и привычным движением подкрутил ус.

Ага, не слишком много, конечно: бочки с дорогущим вином займут весь трюм. Странный он, этот торговец, но что взять с бывшего наемника?

Через час погрузка была, наконец, завершена, приготовления – закончены, и капитан зычным криком приказал поднять паруса. Двухпалубный корабль медленно, аккуратно покинул порт под радостные возгласы людей, оставшихся на берегу и машущих руками. Меркурий с видимым наслаждением обернулся и помахал горожанам.

Шлюп направился по узкой тропинке, что рассекала белый ковер, аккурат заворачивая за ближайшую облачную гору.

Корабль ушел достаточно далеко, а борт осветили редкие фонари, когда один из матросов вылез из трюма, толкая перед собой огрызающегося парнишку в охотничьей шляпе. Тот, расправив складки на своем костюме, предстал перед капитаном с видом гордого возмущения.

- Капитан! Вот, крысу нашел в трюме! – молодой матрос упер руки в бока.

- Среди бочек прятался. Вот уж не знаю, как попасть туда смог!

Услышав слово «крыса», помощник кока, огромный и неуклюжий, вскрикнул и свалился с лестницы, ведущей в кампус и к каютам. Там кто-то подхватил его, зажал ему рот и быстро улетучился со своим другом. Внимания на них никто обратить не успел.

Капитан с любопытством воззрился на юнца, особое внимание обратив на его волосы, все вывалянные, по всей видимости, в пыли (или отчего они были серыми?). Поэтому он не заметил, как по лицу торговца пробежала тень беспокойства.

Зато это заметил сам пепельноволосый и, вскинув подбородок, уверенно заговорил:

- Что себе позволяет ваш матрос? Мой наниматель приказал мне проверить весь товар, как только он будет погружен на корабль. Неслыханное дело, чтобы винного эксперта объявляли крысой! Да из всех ваших матросов никто не сможет настоящее вино от крашеной воды отличить, - с нажимом на последние слова проговорил юноша.