Молот 1. Начало пути

Мой бывший надсмотрщик до сих пор служил в тюрьме и впускал меня туда втайне от всех. Он бесконечно мне доверял и проникся моей черной идеей. Каждый раз толстячок вздыхал и потирал лоб, когда открывал мне тюремную дверь:

— Ох, надеюсь, до запасного плана дело не дойдет… И никто не узнает о том, что мы сотворили…

— Не унывай, старина, — успокаивал я его. — Это лишь предосторожность, которая, я уверен, не понадобится. Но если придет такое время, обещай мне, что ты выполнишь мой наказ, даже ценою собственной жизни…

— Клянусь…

***

На шестнадцатый день пребывания в Астрабане к королевскому замку прискакал запыхавшийся разведчик, которого я послал неделю назад по Торговому пути навстречу армии Солта.

— Идут! — задыхался гонец, грохнувшись на колени перед королевой. — День пути до нас!

— Почему раньше не сообщил? — сверкнула глазами Тэпия.

— Приказ господина Молота — сообщить о приближении армии за один день.

— Ты забыл, кто твоя королева? — Тэпия вскочила с трона. — Или ты предал королевство? В темницу его!

— Простите ваше величество! Я не виноват! — кричал разведчик, пытаясь выскользнуть из рук крутивших его стражников.

Я подошел к Тэпии и шепнул на ухо:

— Так было надо, дабы не поднимать раньше времени панику! Когда живешь надеждой — легче подготовиться к несчастью, чем в ожидании смерти. Прошу тебя, прикажи его высечь и отправь на крепостную стену стражником. Твоя репутация не пострадает, и солдат принесет пользу — а у меня каждый боец на счету.

Тэпия недовольно поморщилась, но возражать не стала.

На следующий день в полдень на горизонте показалась армада, растянувшаяся на несколько километров.

— Сто пчел мне в зад! — гремел Скала, вглядываясь вдаль с крепостной стены. — Откуда их столько? Мы выступили из Даромира с трехтысячной армией!

— Это устрашающий маневр, — сказал я. — Посмотри, какое расстояние между рядами — Солт растянул войска, чтобы запугать Астрабан. Значит, он не настолько уверен в своих силах и не будет сейчас нападать, а пойдет на переговоры.

— Зачем ему это? — Скала поскреб рыже-бурую, словно шерсть медведя, бороду.

— Чтобы проверить, насколько город подготовлен к обороне — в Астрабане у него наверняка есть шпионы, и ему уже доложили о мобилизации войск и наших приготовлениях к осаде. Из двух козырей — численность и внезапность — у него остался только один.

Я оказался прав. Армия Солта встала лагерем в миле от центральных ворот Астрабана.