Предания стальных веков.

Вряд ли сборщик подати соврал на счёт её месторасположения. Он обернулся на изувеченный труп мало чем напоминавший человеческий. Угроза связями при дворе не прошла для наглеца даром.

Пленник скинул оружие, расставил в стороны руки, чуть приподнялся на мысках. Неожиданно одежда стала единым целым с телом, которое начало стремительно покрываться большими, чёрными, как смоль, перьями. Пленник взмахнул руками.

Над засыпающей столицей взлетела огромная птица. Она сделала несколько кругов над местом, откуда поднялась, резко развернувшись, устремилась к замку.

Ворон цепко держался за кованую решётку, аккуратно постукивая по стеклу крепким клювом. Удар, ещё удар и по матовой поверхности поползли молнии трещин, деля стекло на сотни маленьких островков. Ещё удар, хрупкая поверхность поддалась внутрь. Звонкий шорох, ворвавшийся в тёмные помещения оружейной палаты, сменился хлопаньем мощных крыльев.

Ворон облетал комнату за комнатой, пока не нашёл то, что искал. Тускло блестящая сталь меча, переливалась в свете месяца.

Он висел на цепях, так же, как когда-то терзаемый палачами пленник. Ворон спланировал на пол, перевернулся через голову. С пола поднялся иссохший старик, трясущимися от волнения руками он освободил меч из многолетнего заточения. Взмахнул им, слушая, как клинок рассекает воздух.

Оглянулся. А вот и ножны покоятся на деревянном постаменте. Их медные, чудесной резьбы бляшки приветливо мерцали красноватыми огоньками. Пленник поцеловал оба предмета и с величайшим почтением вложил один в другой.

***

Ласточкино ущелье привычно укрывало в каменных объятьях разбойничью шайку. Сорок обозлённых убийц ждали прихода обнаглевшего наёмника, обезглавившего рыжебородого главаря. Все вместе они были готовы растерзать за него кого угодно, но каждый в отдельности глубоко плевал на почившего атамана.

- Ну, где твой золотой наёмник? – спрашивали у уцелевшего разбойника приятели.

- Ночь только наступила, - трясся тот.

Никто не заметил летящего в их сторону огромного ворона с мечом в лапах.

Птица приземлилась за скальным уступом, практически сразу из-за него вышел наёмник с полутораручным мечом на поясе. Он не спеша подошёл к пышущей злобой банде, готовой наброситься на незваного гостя. Из толпы донесся лязг вынимаемых из ножен клинков и гулкий звук задетого палицей щита.

- Ты убил Рыжего дракона, - сказал следующий по старшинству бандит. – Но мы готовы выслушать тебя.

- Дракона? – сделал вид, что удивился пленник. – Не знаю никакого дракона.