Феникс. Пламя возрождения

Не волнуйся, жители рощи не причинят тебе вреда, и ты выйдешь из леса, даю слово, — поклялась она, воздев руку в ритуальном жесте.

— Госпожа, это очень опрометчиво…— начал один из солдат, сопровождавших Слышащую.

Но его прервала властно вскинутая вверх рука.

— Я принимаю твое предложение, Говорящая с Деревьями. — И, повернувшись к отряду, Слышащая добавила: — К утру я вернусь. Не беспокойтесь, эта женщина сдержит слово. Мне ничего не грозит.

— Не самая хорошая идея. — заметил У Син.

— Не вам решать, занимайтесь пока защитой лагеря.

И две женщины двинулись в сторону темнеющей вдали рощи. Но не успели они сделать несколько шагов, как волк, трусивший рядом с ними, утробно зарычал, уставившись на что-то в стороне от дороги.

Куст зашевелился, и от него отделилась фигура в плаще и с натянутым луком в руках. Стрела, лежащая на тетиве, была направлена в землю. Знак между ними и подтверждающий импульс на кольцо пришли мгновенно, останавливая от необдуманных действий. Перед ними в плаще с капюшоном стоял Лесной охотник.

Лесные охотники — отряд для выслеживания и убийства самой опасной добычи, людей. Отряды охотников набирали из воинов-культиваторов, которые еще не достигли седьмой Железной звезды. Обычно ими становились хорошие воины в зрелом возрасте, которые хотели обеспечить достойное будущее своей семье и освобождение от налогов. После полугодового обучения в одном из трех известных лесных лагерей они поднимались на одну-две звезды в ранге и дальше их развитие останавливалось.

Зато они обладали отменной выносливостью, хорошими навыками скрытности и могли неделями выслеживать живую добычу.

За скачок умений и навыков они платили постепенной потерей памяти о себе, своей семье и своем прошлом. Теряя часть себя, взамен они отдавали себя служению.

Похоже, Говорящая знала, что на ее след уже встали, и не успела дойти до рощи. Скорее всего, охотник здесь не один.

— Она должна умереть. Это воля Императора.

Холодный и бездушный голос больше подходил нежити, чем живому человеку.

— Я знаю,— спокойно ответила Слышащая. –Я позабочусь об этом. А сейчас мы должны пройти. У нас есть незаконченное дело.

— Она должна умереть, — повторил Лесной охотник.

Острие стрелы немного поднялось, направленное на стоящих перед ним женщин. Волк угрожающе зарычал.

— Завтра они будут мертвы, — прозвучал голос Слышащей, такой же мертвенно-спокойный и решительный, как перед решающим боем.