Хранитель пограничной крепости

 – Ну? – спросил король. – Так кто я теперь – преступник или дурак?

Глава 27

 – Ты ни слова не промолвил... ничего не ответил на такие ужасные обвинения! – укорила жениха Арлина.

 – Зачем? – спросил Орешек, немного повысив голос, чтобы лучше было слышно крутящемуся поблизости шайвигару. – Если на улице меня облает собака, я же не стану лаять в ответ, чтобы защитить свое достоинство и свою честь! К тому же, – нежно усмехнулся он, отводя с лица девушки прядь черных волос, – ты так хорошо объяснила ему все.

 – Но ты был великолепен! – пылко воскликнула Арлина.

 – Да? – с непонятной интонацией переспросил ее собеседник. – Думаешь, я выглядел... я был таким, каким Первый Сокол хотел бы видеть одного из своих потомков?

 – Конечно! Но... ты как-то странно сказал это...

 – Ничего. Забудем.

Хмурое небо еще ниже, еще тяжелее опустилось на крепость. Разговоры стихли. Воины с молчаливым ожесточением волокли на стену тяжелые котлы для смолы и кипятка, поднимали в мешках камни для двух катапульт.

 – Гроза будет... – сказал Хранитель и вдруг растерянно улыбнулся. – Знаешь, ясная госпожа, а ведь я в детстве мечтал о чем-нибудь вроде этого. Неприступная твердыня, вражеские войска у подножия стены... катапульты... арбалетчики меж зубцами... И я – полководец, все ждут моего приказа. От моего слова зависят жизнь и смерть, честь и позор, победа и поражение... Даже голова кружилась – так было хорошо!

 – Вот твоя мечта и сбылась, – мягко сказала Арлина, положив ладонь на руку жениха.

Внезапно лицо его стало жестким, замкнутым.

 – Вперед, мое доблестное войско! – продекламировал он с насмешкой, которую девушка не смогла понять. – Знаешь, дорогая, есть на свете такой мудрец – Илларни Звездный Голос...

 – Из Рода Ульфер, знаю, – отозвалась Волчица.

Орешек вопросительно приподнял бровь. Впервые девушка из захолустного лесного замка проявила подобную осведомленность.

 – Я читала его книгу! – гордо заявила Арлина. – «Влияние небесных светил на свойства растений». Про движения планет не все поняла, но сроки сбора трав указаны очень точно, и рецепты есть интересные...

 – А я с ним был знаком! – с неожиданно хвастливой ноткой в голосе сообщил Хранитель. – Так вот, он однажды сказал: «Есть у человека мечта, идет он к ней сквозь огонь, бурю и людскую злобу, – это прекрасно и заслуживает уважения.