Хранитель пограничной крепости

А я как-никак мужчина!

Его противница обидно расхохоталась:

 – Вот именно, «как-никак»! И подружка твоя мне жаловалась, что «как-никак»... и все больше никак!

Оскорбленный, Айфер рванулся вперед. Наемница легко ушла от его бычьей, слепой атаки.

«Молодец! – усмехнулся Орешек. – Уже ясно, чем драка закончится!»

Стоявший впереди рыжий наемник обернулся и азартно предложил:

 – Ставлю золотой на Араншу, идет?.. Ох!..

С удовольствием глядя в его перекошенную от смятения физиономию, Хранитель ответил:

 – Дураков нет, я бы на нее и сам поставил!

Кто-то оглянулся на эти слова.

 – Имена! – потребовал он.

 – Аранша Золотое Лето из Семейства Мидхар, – глядя себе под ноги, ответила женщина.

 – Айфер Белый Лес из Семейства Тагиал, – мрачно откликнулся наемник.

 – Понятно... И вы тут, стало быть, тренируетесь?

 – Тренируемся, – в один голос ответили бывшие противники.

 – Приятно слышать! – обрадовался Хранитель. – А то мне показалось, что здесь Поединок Мастерства. Говорят, они везде запрещены, а в пограничных крепостях и подавно... Скажите-ка мне, как за них наказывают?

 – Бичеванием, – хором отозвались Айфер и Аранша. Но уже не так дружно, немного вразнобой.

 – Так, – кивнул Сокол и повернулся к толпе. – А кто на них глазеет и деньги ставит, тем что полагается?

Толпа угрюмо молчала.

 – Не слышу ответа! – возвысил голос Хранитель.

 – За полмесяца плату срезают, – хмуро отозвался кто-то.

 – А лучше б наоборот, – тоскливо вздохнул другой голос. – Бойцов бы штрафовать, а зрителей пороть...

Все зафыркали. Улыбнулся и Орешек, ища взглядом скупердяя, которому кошелек дороже спины.

 – Да, – сказал он. – Хорошо, что здесь тренировка, никого наказывать не надо. Я, пожалуй, и сам не прочь слегка размяться.

Подняв руку к застежке, он небрежно сбросил наземь плащ со знаками Клана.

 – Размяться? – побелевшими губами шепнул Айфер. – Господину угодно... но с кем?..

 – С двоими сразу, – небрежно ответил Сокол. – Один на один мне с вами возиться не интересно.

Айфер и Аранша в отчаянии переглянулись. Сейчас они были испуганы куда больше, чем при мысли о бичевании.

 – Но мы не можем... – начала наемница.

 – Если мы раним господина...