Стёртые лица и забытые голоса

— Не убивать! — стегнул холодный голос. — Королевскую змею убивать нельзя. Просто схвати её... за голову.

Ноги враз ослабели, зацепились одна за другую, и я рухнула на землю, покатилась по грязи. Коса напиталась водой, потяжелела. Я поднялась на четвереньки, тяжело дыша ртом, как собака. Холодная вода мерзко капала с волос, слипшихся в грязные сосульки. Болела голова. Боль пульсировала в висках вместе с током крови в центре лба, прямо под костью.

Я услышала, как чавкает размокшая земля под подошвами сапог. Краем глаза наблюдала за тем, как они приближаются.

Очевидно-Главный с бесстрастным голосом знал слишком много обо мне. У меня был ясный и четкий приказ. На крайний случай, подобный этому, в голове жили голоса Тех-Кто-Велит. Ещё никогда они не просыпались по такому поводу.

*

В покоях короля светло и ярко. Больно глазам. Свет из распахнутого окна заливает комнату и отражается на белых простынях, в зеркале, бликами играет на золотой раме. Невесомая белая кисея на окне крыльями поднимается от ветра.

Я не поднимаю глаз, чтобы их не слепил яркий свет. Знаю, что король рядом. Высокий. Я вижу лишь пряжку на поясе, черные безупречно выглаженные брюки со стрелками и носки домашних туфель.

«Тебя создали, чтобы ты защищала. Меня, принцессу Эсстель, Акато-Риору. И ты будешь».

Я знаю, что должна отвечать, но молчу. Я знаю, что меня создали. Знаю, что должна учиться у мастера фехтования, а иначе меня опять отправят на кухню — оттирать от нагара и жира сковородки. На кухне тоже неплохо. Там всегда есть еда.

И никто не пытается избить меня палкой за неуклюжие движения.

Он дает мне браслет. Протягивает на руке, чтобы я взяла. Браслет тяжелый, стальной. Я просто держу его в руках, разглядываю. Знаю, что должна надеть, придумать подходящие слова благодарности, но молчу и не шевелюсь.

«Надень», — когда голос Того-Кто-Велит звучит вслух и совсем рядом, не подчиняться невозможно.

Браслет ледяной, но быстро нагревается и принимает температуру тела. Магический. Оттягивает руку. Неприятно.

«Ты будешь слышать мои приказы, где бы не оказалась. И будешь выполнять. Если я скажу: „Убей“, ты убьешь. Ясно тебе? Отвечай!»

«Ясно», — слышу я чей-то чужой сиплый голос.

*

Я ждала, когда они подойдут ближе. Горячая голова налилась свинцом, и под костями черепа будто поселился клубок непрерывно извивающихся змей. От меня требовалось одно: скрывать правду всеми способами. А эти двое...

Я вскочила, будто меня подбросило мощной пружиной. Слишком много знают...