Когда мир изменился

— Про то, как прекрасная дева Анника, гм, воспылала страстью к некоему странствующему некромагу, но, не добившись взаимности, оправилась к некоей ведьме, и сделалась неупокоенной, и, когда некромаг явился за ней, бросила в лицо ему: «быть может, хоть так ты обратишь на меня взор свой!»

— Гм. Гм, — некромант смутился.

«Как они это смогли раскопать?!.. Переврали, конечно, но…»

— Деву звали Анниэль, а не Анника, и, хвала Господу, как ты бы сказал, Конрад, ни в каких неупокоенных она не обращалась.

— А…

— Охолохни, сэр рыцарь.

У нас есть дело. Пути ещё три дня. Это сейчас хорошо — земля добрая, обжитая. К границе подойдём — веселее станет.

— А что там? — немедленно выпалил Конрад с чисто мальчишеским нетерпением. — Мертвяки, да?

— Мертвяки, но не только. Жрущая Пуща — слыхал?

— Какая-какая? — выпучил глаза рыцарь.

— На старых картах — Mørk skog. На новых — Темнолесье.

— А! Слыхал, конечно, как не слыхать!

— А что там завелись ведьминские ковены и бродячие варлоки, вдобавок ко всем прочим прелестям?

— Н-нет…

— То-то и оно, что нет.

Весело так, говорю тебе.— Слово Господне нас защитит!

— Не сомневаюсь. А ещё защитит добрая сталь и доброе заклинание.

Солнце поднялось уже высоко, когда они миновали очередную деревушку — заметно беднее, чем те, что лежали ближе к большому тракту. И видно было, что здесь что-то не так, очень сильно не так. Многие дома брошены, причём в лихорадочной спешке; кое-где даже ворота не заперты. Не брехали псы, не разбегались куры; оконца закрыты ставнями.

Не сидели на завалинках старики, не носилась неугомонная детвора; и, наверное, Фесс так бы и проехал насквозь всю деревню, если бы у околицы, когда Конрад и некромант уже почти оставили селение позади, их нагнали трое местных: старик с клюкой, крепкий мужик с окладистой бородою и молодка, высокая, статная, донельзя боевого вида.

В руках она держала внушительный ухват.

Им именно она заговорила первой, без особого почтения поклонившись сперва Конраду, а потом и Фессу.

— Сударь рыцарь, господарь некромаг — постойте! Погодите!..

Конрад было задрал нос, явно собираясь выдать что-то вроде «как к благородному обращаешься?!», однако Фесс примирительно поднял руку.

— Чем могу помочь, красавица?

— Беда у нас, — без предисловий выпалила молодка.

— Что, мертвяки? — понимающе кивнул некромант.

— Кабы мертвяки! Видели мы, как рыцари Чёрной Розы с ними управляются, мы не хуже! Оглоблей-то иль дрыном кости дробить сподручно!..