Особый приказ

Когда Иван подошел ближе, стало окончательно ясно, что такой след мог оставить либо ребенок, либо совсем юная девушка.

– Похоже, кто-то нам соврал, – негромко сказал Лютый.

– След давний?

– Не особо, Иван Михалыч. День, два, не больше.

Оба охотника говорили чуть ли не одними губами. Умов поднял взгляд – лес моментально перестал казаться светлым и спокойным.

Кто-то ушел в лес и не вернулся? Тогда почему ни староста, ни священник об этом не сказали? Кто-то ходит в лес так, что вся деревня о том не знает? Невозможно.

Они все знали и врали? Это как же умело они врали, что никто не заподозрил обмана?

Умов вытянул «дудочку» и поднес ее к следу. Прибор показал небольшое превышение – не удивительное в таких местах. Иван специально поводил «дудочкой» по сторонам – ни малейшего возмущения.

– Колдовского следа нет…

Иван поморщился от неприятного, тягостного предчувствия. А что, если никто не врал? Этот след могли оставить драконопоклонники, и тогда получается, что нет никакой второй группы поганых – только клубок противоречий.

– Лютый, посмотри рядом. Вдруг есть что-то еще.

Умову не хотелось признавать свою неправоту, особенно после того, как он первым высказал мысль о второй группе. И еще больше ему не хотелось провалить задание. Пока Лютый изучал следы, он осматривался по сторонам – тишина леса стала казаться ему насмешливой.

– Иван Михалыч, – негромко сказал Лютый, поднявшись. – Есть еще два следа той же ноги.

Умов облизнул пересохшие от волнения губы – след вел как раз в сторону мест разлома.

Кто бы его ни оставил, им надо двигаться вперед. А еще Умов не мог отделаться от ощущения, что есть в этом отпечатке ноги нечто странно, но точно сказать, что именно, он не мог.

– Идем, – буркнул Умов. – Дело делать все равно надо.

Иван решительно шагнул вперед – теперь ему чудилось, будто из-за каждой ветки в любой миг может высунуться гибкий хлыст драконовой ивы.

* * *

Легкое движение впереди Умов и Лютый заметили одновременно. А, мгновением позже, услышали и шум – нечто тонкое, изящное продиралось сквозь кустарник в десятке саженей от них.

Еще не успев толком оценить степень угрозы, Умов машинально скользнул в сторону, чтобы не оказаться между целью и «драконобоем».

Девушка! Из кустов выбиралась девушка, почти девчонка. «А вот и хозяйка следов», – отстраненно подумал Умов, вскидывая руку в предостерегающем жесте. Девчонка была худой, растрепанной, в ношеном крестьянском платье; она озиралась, будто за ней кто-то гнался.