Эпоха пепла 3. И пришел Король

Некоторые сплевывали на землю, сжимая в руках костяные обереги и амулеты, словно бы само упоминание о проклятом месте могло призвать злых духов или демонов, а то и того хуже — его хозяина, Пепельного Короля.

Легенды о нем издавна ходили по всему северу. Одни называли Короля богом и искренне ждали его пришествия, веря, что он объединит разрозненные племена воедино и поведет их на юг, чтобы отомстить гнусным южанам, которые когда-то в незапамятные времена прогнали народ Керо далеко на север, а после и явились сами, неся с собой лишь смерть.

Было то давным-давно. Вессы направили целое войско в сторону Черной Кузни, намереваясь убить Пепельного Короля и предотвратить пророчество. Армия прошла мимо селения Керо, но некоторые племена, которым не посчастливилось оказаться на пути южан, были вырезаны под корень.

Оно и понятно: вессы все через одного громыхали огненными палками, точь-в-точь похожими на те, которыми были увешаны незваные гости, и носили прочные доспехи, тогда как айры шли в бой, вооружившись копьями и луками.

Несмотря на это, северный люд все же показал зубы, непогода и многочисленные чудовища тоже отгрызали от южного воинства свои куски, так что Хрустальные Пустоши прошла только горстка самых отчаянных, чтобы сгинуть безвозвратно.

Особенно же кровожадные северяне, как, например, Саблезубые, даже приносили Королю человеческие жертвы. Во всяком случае так рассказывал Керо его друг Имекану, сын местного охотника. Вряд ли то было враньем. Имекану был уже совсем взрослый, встретил тринадцатую зиму и даже самостоятельно вырезал свой первый нож из кости убитого им оленя.

Оружием своим Имекану был горд невероятно и хвалился им при каждом удобном случае, по поводу и без, вызывая восторг и зависть у всех прочих мальчишек, в том числе и Керо.

Однако были и другие, к которым относились в том числе и Бегущие за Ветром, считающие Пепельного Короля владыкой демонов. Они верили, что когда Король покинет Кузню — всему сущему конец. Не важно, весс ты или айр, охотник или рыбак, вождь или изгой — Король со своими сподручные чудовищами уничтожит все, оставив после себя только пепел.

— Врешь, — с сомнением произнес Нооко, сидящий по правую руку Аку. Нооко был храбрым и умелым воином, с мнением которого считался всяк и каждый. Шутка ли — однажды он лишь с одним копьем отбил стадо от нескольких бусиэ, обзаведясь несколькими шрамами и всеобщим уважением. — Никто и никогда еще не покидал Кузницу живым.