Поход в Могильники

Башмаки путников с хлюпаньем утопали в мягкой почве, не успевшей просохнуть после недавнего дождя.

Дважды дорогу отряду пересекали глубокие овраги, по дну коих бежали быстрые ручейки. Хоббитам и оркам не без труда далось преодоление этих яров. Путникам пришлось на четвереньках карабкаться по отвесным глиняным кручам. Склоны второй балки оказались более обрывистыми, нежели первой, и неуклюжий Лорак, не сумев удержаться, съехал вниз и окунулся в ручей. Полурослики чуть животы от смеха не порвали, наблюдая за тем, как неловкий орк барахтается в бурлящем потоке, пытаясь совладать со сносящим его течением.

Слуги Тьмы же, бросая негодующие взгляды в сторону хохочущих невысокликов, быстро вытащили товарища из воды, и вскоре отряд вновь продолжил путь.

Лишь однажды они устроили привал, расположившись на берегу широкого ручья. Отдых оказался недолгим. Наспех перекусив и наполнив фляги из потока, походники сызнова тронулись в дорогу.

Наконец, когда солнце стояло почти в зените, они достигли Западного Тракта.

Настолько широкий, что на нем без труда могли разъехаться две крупных телеги, большак был отделен от леса двумя глубокими канавами. Брэнбо осторожно высунулся из чащи и внимательно огляделся по сторонам. Рассекавший лес прямой желто-бурой полосой Тракт выглядел безлюдным.

— Похоже, никого, — шепнул товарищам полурослик. — След как можно скорее добраться до леса на той стороне.

Пытаясь не производить много шума, отряд бегом пересек полосу дороги и скрылся в зарослях.

— До стоянки Хэмбранда осталось около лиги, — бегло сообщил Лорб, когда они снова очутились под сенью деревьев.

Странники двигались точно в южном направлении, туда, куда указал толстый хоббит. Тропы в лесу не имелось, посему дорога выдалась нелегкой. Отряду приходилось перелезать через многочисленный бурелом, громоздившийся у подножия деревьев. Почва стала болотистой. При каждом шаге ноги по стопу уходили в мягкий влажный мох, сплошным ковром покрывавший землю. Резкий запах гнили ударил в ноздри.

То тут, то там мелькали заполненные мутной водой провалы.

— В какое гиблое место ты нас завел? — сердито заворчал на родственника Брэнбо, со значительным усилием вырывая ногу из вязкой болотной почвы.

— Ничего, уже недолго осталось, — ответил изрядно приободрившийся в последние минуты Лорб.

И, действительно, толстяк не соврал: через четверть часа вместо зыбких топей ноги путников вновь ощутили под собой твердую землю.