Поющие во Тьме

А затем почувствовал в спине обжигающую боль, которая скрутила его, сведя мышцы в жестокой судороге.

«Но как? — мысли ученика начали путаться. — Кто был за мной? Неужели…»

Лицо Граникуса приблизилось и зависло над телом поверженного врага.

— Прочувствуй этот момент полностью, Смилодон, — прошипел Келноз, — я ведь обещал тебе, что заставлю тебя испытать горький вкус поражения.

Напоследок он ещё раз ткнул тело уже побеждённого своим посохом, а затем удалился вместе с оставшимися сообщниками, отправившись на поиски новых жертв.

Артур остался лежать на холодном камне, испытывая к себе и другим глубочайшее отвращение.

***

Немного позже, когда Состязание Года уже завершилось, Артур узнал, что занял девятое место. Однако совсем не это его волновало, не это лежало тяжёлым грузом на сердце. Сейчас состязание казалось ему далёким и не существенным. Однако предательство до сих пор мучило Артура. Оно и не удивительно: ведь тот, кого он большую часть своей жизни считал верным товарищем, на кого полагался и кому верил, в конце концов стал предателем их дружбы.

Наставник Агно снова оказался прав, однако даже он, донося до своего глупого ученика основные положения Устава, не предполагал, что развязка случится так скоро.

— Хватит на меня таращиться, Смилодон, — прорычал Азарус поздним вечером, когда мальчишки лежали в своих кроватях. — Если хочешь что-то сказать, говори.

— Я не могу понять, — произнёс Артур, — как Граникусу удалось сломать и подчинить тебя?

— Сломать и подчинить? Не говори чушь, — высокомерно ответил Дик.

— Вечно ты всё драматизируешь, Смилодон. Пойми одну вещь — наши с Келнозом цели совпали. Он предложил план, как победить на соревновании, и я согласился, поскольку знал, что ты действительно хорош.

— И тебя ничто не остановило? — не выдержал Артур. — А как же наша недавняя дружба? Это ведь было подло с твой стороны. Не со стороны Граникуса, а с твоей!

— Подло? — хмуро переспросил Дик. — То, что ты называешь подлостью, всего лишь норма нашего общества. Ты ведь слышал слова Хряка: правило всего одно — победить, не беспокоясь о цене.

И я заплатил её, чтобы стать вторым, а Граникус, чтобы первым. Что ещё тебе нужно, чтобы осознать и принять то, кто мы такие?

Откровенные, неприкрытые фальшью слова заставили Артура оцепенеть. Только теперь он понял со всей очевидностью, что их дружбе пришёл конец.

— Я тебя понял, спасибо, что разъяснил, — кивнул он и отвернулся на другую сторону.

Дик хотел ответить колкостью, но передумал.