Поступь духа. Начало.

Из года в год я езжу сюда, в это богами забытое место, лишь затем, чтобы воочию убедиться, что основа нашей школы, ее стержень и ее будущее это вы, послушники, что взращиваются здесь, в малой твердыне.

Грязные слухи? Я успел заметить, как дернулся предок на этих словах. Я вижу, каким взглядом он смотрит на этого проверяющего.

– Меня зовут Хань, глава проверяющих из главного отделения и сегодня, вопреки всем традициям, я решил оказать тебе честь и лично провести твое испытание, младший.

Брат Шин склонился в поклоне, а вот старший Лао поспешил вмешаться:

– Старший Брат Хань, прошу простить меня за дерзость, но стоит ли…

– Прощаю, младший Лао.

– Но… – Наставник Лао поднял глаза на главную трибуну, ожидая решение главы. Я, да и все послушники повернулись туда же.

Одна цзы, две, три. А затем глава медленно-медленно обозначил кивок.

– Ну вот. – Насмешливо проговорил Хань, что сейчас не отводя взгляда смотрел на предка.

По лицу наставника сложно было что-то понять, но вот дерганные движения. Они выдавали то, насколько он зол.

Повернувшись к Шину, наставник положил руку ему на плечо и произнес:

– Покажи на что ты способен и… Будь осторожен, ученик.

Учитель Лао уже почти покинул арену как ему в спину донеслось:

– Называть его учеником или нет, решать мне, младший.

– Д-да ты…!

– Молчать! – В мою голову словно сверло, ввинтился незнакомый голос, а судя по тому, как схватились за виски собратья, услышал его не только я.

– П-предок, но… – Наставник Лао склонился в уважительном поклоне.

– Я сказал, молчать, младший, что здесь непонятно?

– Слушаюсь, старший. – Только и сказал наставник и отвернувшись, шатаясь, вышел из круга.

Проверяющий Хань, что все это время вновь неотрывно следил за предком, улыбнулся, игнорируя случившееся, спросил:

– Старший, позволите начать?

– Позволяю, – скомандовал предок, откидываясь назад.

Миг, и полотнища флагов, расставленных по краям арены, начинают развеваться, словно на ветру, а саму арену накрывает едва заметным, прозрачным куполом.

– Поскольку уровень наших сил несоизмерим, младший, – начал брат Хань, неторопливо отходя подальше от Шина, – я дам тебе шанс нанести три удара. Пока ты будешь наносить их, я не обнажу клинка и буду использовать лишь защитные техники.