Тропа мертвецов

Кто сказал, что мы жульничаем?! Ну, чуть-чуть… Ван отбил карту… — Ага, вот тебе ещё валет! Сгребай давай, не отобьёшься.

— Нифига, бьюсь тузом!

И кто из нас больший жулик?! Этот туз ещё в позапрошлом отбое из игры вышел!

— Ладно, отбой.

— Всю ночь провели здесь? — не спешила сбиться с мысли мама.

— А я тебе говорил, Иль… — в потолок оповестил отец.

— Ну, не всю, — пожал плечами брат.

— После боя курантов, — продолжил я. — Когда фейерверки достали, — почти чистая правда!

— И никуда больше не ходили? — не спешила поверить драгоценная моя мать.

Тут я, как нельзя кстати, снова раскашлялся. Демоны дери! Сжав кулак, я спрятал кровь на ладони. На мгновенье задержал взгляд на кольце, надетом на мизинец. Его я обнаружил у себя на руке утром. На вид обычная полоска серебра. Но оно имело ту же структуру, что и наши маяки Призраков. Только с пустой настройкой, ни на что не завязанной. Чей это был подарок? Макса? Командира? Деймос по почте прислал?.. Я не мог вспомнить момента, когда оно появилось.

Вымученно улыбнулся разом растерявшей всю грозность матери, состроил печальные глаза в пол-лица а ля «мальчик — японская мечта» и хрипло поинтересовался:

— Мам, ну куда я мог пойти? — О, куда я мог пойти!.. Лучше родителям не знать, где и каким образом меня носило до утра.

— Извини, малыш, — сконфузилась моя мать. Мне даже стыдно стало. На пару секунд. — Приказать подать вам завтрак, дети?

— Угу, — в голос ответили мы.

— Только чего-нибудь… не сладкого, — попросил я, размышляя, чем бы отбить Данькиного пикового короля.

— А нам сладкого! — в голос сказали двойняшки.

— Ван, солнышко, а ты чего хочешь? — ласково спросила мать моя Императрица.

— Всё равно, лишь бы съедобного, — пожал плечами светлый, подкидывая к моей козырной семёрке семёрку пик. — Спасибо, тётя Иль.

— Не за что, малыш. Развлекайтесь, сейчас распоряжусь, — сказала мама и вышла.

— Жду вас всех через час в моей мастерской, — в полголоса сказал отец, прежде чем выйти и закрыть двери.

Мы закончили партию, только после этого я смахнул со лба проступившую испарину и вздохнул:

— Фух, повезло…

И снова раскашлялся. Ван волком поглядел на меня, дернул на себя мою окровавленную ладонь так, что я склонился вперёд, и отвесил очередной из бесчисленных подзатыльников. Я только философски вздохнул. Сколько их было за последние полгода, что мы провели в академии? И за что, спрашивается?!

…Пять утра.