На службе силам зла

Это дурные попутчики на дороге жизни. Их нельзя просить ни о чём. С ними рядом я замёрзну…

— Мир мой в ладонях твоих, Ученик, — поднимаются и вторят друг другу голоса Тьмы. Шорох слов — это медленный яд. Он тревожит душу. Но связующие чары ещё слабы! Хладный путь не стал моей судьбой. Ещё можно уйти, спастись — дверь открыта! «Скорее, вниз, сквозь запустелые галереи замка… Зачарованная стража бессильна!» — шепчет мне позабытое «Я»: мальчик, спавший на земляном полу, спина к спине с братьями и сёстрами, под одной крышей со скотиной и псами, и дни свои проводивший в изматывающем труде, на терзаемых засухой, насекомыми и болезнями полях, принадлежащих чужой, бессердечной и чуждой власти.

Как давно это. кажется, было!

Ещё можно успеть зажечь свой Огонь, позабыть и согреться! Жизнь под рукой Старика не была проще. Ждущее наследие древних будет тяжелее.

Цена сомнений высока…

Ещё шаг, и не будет пути назад!

Приказываю себе: «терпи». Страх — всего лишь временный миф. Он не больше, чем призрак, который исчезнет с уходом полуночи.

Раз я пришёл сам, то остаюсь.

Зная исход, наяву, как во сне, — побелевшими губами касаюсь проклятой чаши. Дымное зелье струится по телу. Сердце холодеет. Вскрываются раны на бесполезной душе. Ослепнув от колючих ледяных слёз, слышу дыхание Тёмного Бога за спиной…

Об этом говорили страшные легенды? И глаза мои просят — убей! Жду милосердного удара жестокой стали. Слёзы льдинками застывают на щеках.

— Я вложу тебе в ладонь… сталь, — шепчет бессмертный ужас в холодном мраке, — только руку протяни… мне!.

Этого ли я искал? В этом ли мой удел? Что я хотел отыскать в королевствах, где нельзя верить зеркалам? Спрашиваю себя, чтобы услышать:

— Идём… за мной…

И прошлое блекнет. Окончательно. И уже не опустить рук и не отвести взгляд. Даже если всё — обман! Даже если это — лишь зимний сон.

Я принимаю правила игры.

Ветер вороновым крылом бьёт в лицо. Кренится купол чертога Судьбы — озарённое созвездием Тёмного Бога небо. Дыхание рвётся в холод ночи густым облаком пара.

2. Сделка со Злом I

— Не нравится мне это дело, — проворчал Тролль, чем вызвал удивлённый взгляд начальства: этому парню всегда с трудом удавалось ворочать языком, хотя пасть у него и была широченная.

— С чего это?

— Ну… — Тролль помялся: его прозвище отражало не только внешнее состояние, ведь он был чрезвычайно уродлив, но и внутреннее, умственное. — Думаю, неправильно это как-то.