Балин. Сын Фундина. Государь Мории

Тем временем ели и сосны вовсе исчезли из окружающего пейзажа, уступив место сплошному широколиственному лесу. Дикая тропа, на которую они свернули с Западного Тракта, местами пропадала, и казалась совсем не той дорогой, что должна привести в эльфийский замок. Балин снова стал нервничать, а сзади него угрюмо забубнил Оин, и пару раз Леголас удивленно и озабоченно оглянулся.

В прошлый раз, много лет назад, гномов привели к входу в чертоги короля сумеречных эльфов с завязанными глазами. Сейчас Балин с некоторым удивлением сопоставлял услышанные тогда звуки с открывшейся перед ним картиной.

Буки и дубы обрывались только у самой реки, спускаясь до самого берега. Через реку был переброшен мост. Он заканчивался открытым провалом в глубь пещеры.

Память подсказала гному, что после входа в пещеру эльфы запели. Легкая усмешка тронула губы Балина, когда первые из вошедших в пещеру эльфов затянули песню. Он попытался ощутить магическую силу ворот, охраняющих покой короля Трандуила, но чувства молчали.

Гномы и люди спешились. Лошади и пони, груженные и под седлами, исчезли в одном из боковых коридоров. Оружие сдать никто не предложил, поэтому Балин предстал перед резным деревянным троном, с восседающим на нем королем эльфов, держа правую руку на холодной стали боевого топора. На голове Трандуила покоилась корона из ивы, с пушистыми комочками пробудившихся после зимы почек и оплетенная лилово-голубыми цветами подснежников. В руке он держал знакомый Балину резной дубовый посох.

- Зачем ты задержал нас, король? - прозвучал в установившейся тишине голос гнома. - Разве гномы и эльфы - враги?

Эльфы, стоящие вокруг трона, негодующе зашумели. Начинать в чужом доме разговор первым, в невежливом тоне, да еще со старшим… Взмах королевской руки вмиг угомонил всех.

- Мы знакомы с тобой, сын Фундина, хотя не думаю, что тебе понравился прием, оказанный здесь пятьдесят лет назад, - начал сумеречный король.

- Это было ошибкой, и я прошу извинить меня, - продолжал Трандуил.

При этих словах Балин удивленно приподнял одну бровь. Еще ни разу на своей памяти он не мог припомнить случая, чтобы эльфийский владыка извинялся перед простым смертным. Свита позади короля снова зашумела.

- Я признаю свою ошибку, - продолжил король, повышая голос. - И готов предложить тебе, гном, свою помощь от чистого сердца.

Балин уже глядел в оба глаза.

- Я принимаю извинения, - начал медленно гном, и тщательно подбирая слова, продолжил.