Тропами тьмы

Яркие огни возносились высоко к окрашенным в багрянец заката облакам, распускались огромными сияющими цветами, шарами и радугами, взлетали огненными бабочками, стрекозами и птицами, взрывались на мириады переливающихся сверкающих искр и таяли, но лишь для того, чтобы уступить место новым чудесам пиротехники и волшебства.

Музыка играла вовсю. На стены согнали не меньше десятка оркестров, чтобы издалека было слышно, как люд приветствует армию победителей. Прежде чем первые из воинов ступили в ворота, сверху полетели ленты, цветы и мелкие монеты, устилая дорогу разноцветным ковром.

Когда середина колонны, где находилась эльфийка, ступила под стены столицы, камни мостовой уже были завалены зеленью и лентами по копыта лошадей. Никто не признал в девушке, одетой в скромное серое платье без знаков отличия королеву, тем более, что она шла в одной группе вместе с сестрами врачевания и лекарями.

Эйриэн всматривалась в лица этэнов, мимо которых шла, и видела, что они тоже всматриваются в проходящих мимо них с надеждой и пока еще радостью, стремясь взглядами отыскать тех, кто им дорог и чьего возвращения они так ждали. Некоторые находили, бросались в стройные ряды, нарушая ход колонны, лишь для того, чтобы горячо обнять, поцеловать и вернуться обратно в толпу приветствующих. Слезы радости текли рекой, слезы горя будут позже, и хорошо, если их будет как можно меньше, но избежать их не удастся.

Даже сквозь музыку были слышны громкие выкрики, которые скандировала толпа:

- Слава армии! Слава Эсилии! Слава эльфам! Слава королеве!

Последняя пара выкриков резала слух девушки, словно острые ножи.

Вскоре начали славить и героев сражения, отличившихся в бою: Сауэла Минта, генерала Лютера, Ивэна Тилгера и прочих.

Каждый раз, когда Эйриэн слышала имя своего приемного отца, она крепко сжимала зубы и опускала голову. И каждый раз Литавий гладил её по руке, видя, как тяжело далась девушке эта победа.

Все позабыли о наступившей ночи – на улицах ярко горели фонари, коптили темное небо факелы, принесенные радостной толпой, беспрестанно взрывающиеся в небе фейерверки заслоняли ослепляющим светом звезды.

Приветствуемая горожанами процессия вошла в пределы дворцового парка и дошла до парадного входа в замок.