Тёмное княжество

Это особенно насторожило Ладо. Он встал и внимательно прислушался.

Над болотами висела все та же необъяснимая тишина, которая так испугала Ладо накануне. Обычно лес был полон звуков, но здесь только пищали комары и изредка булькали вырывающиеся на поверхность пузыри.

И вдруг Ладо услышал, как в подлеске неподалеку треснула ветка. Упал случайный сухостой? Или же...

Треск повторился.

Ладо понял, что кто-то пробирается в его сторону из глубины леса.

Крадучись, он отбежал от лагеря и спрятался за широким дубом, сплошняком поросшим мхом.

И стал ждать.

Через какое-то время из леса показалось странное существо.

Оно постояло недолго в тени подлеска, прежде чем выйти на открытое пространство, а затем боязливо двинулось к болотцу, расположенному ближе всего к стоянке.

Существо было низкое, горбатое, и часто опускалось на передние конечности, которые больше напоминали смесь клешней рака и человеческих рук, чем лапы. Покрыто существо было прозрачной желеобразной колышущейся жижей, в которой застряли жухлые листья, ветки, кусочки грибов, костей и гниющее мясо.

Противный покров спускался со спины твари и волочился за ней, как плащ, оставляя на земле склизкий блестящий на свету след.

Ладо зажал себе рот, чтобы не вскрикнуть. Наконец-то ему пригодились знания, полученные за годы учебы. В противном существе он без проблем распознал болотника - гнусную тварь, которую крайне трудно было даже увидеть. Болотник обитает, как это понятно из названия, возле болот, но не в самих болотах, а в прилегающих лесах.

Болота для него играют другую роль - в них он консервирует и хранит пищу. Главная особенность болотника - чарующее пение, способное подчинить ничего не подозревающую жертву, пробирающуюся мимо болота. Тогда болотник заводит свою песнь, и бедный путник сам заходит в топи, откуда уже не может выбраться. Так он и хранится годами до тех пор, пока болотник не пожелает потрапезничать.

Ладо содрогнулся от мысли, что все болото, по которому они шли, могло быть забито утопленниками.

Болотник тем временем погрузился в воду. Ладо заметил, что тварь прихрамывала по пути к цели. Видимо, здесь крылась разгадка того, почему он осмелился напасть на двух путников сразу. Обычно болотники - крайне трусливые и осторожные, их трудно даже увидеть, поскольку они не лезут на рожон. Но в этом случае ему, кажется, срочно нужна была свежая жертва, чтобы залечить раны.

Ладо напряженно размышлял, что же ему делать.