Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

Может передумаешь, покуда не поздно? Я-то, знамо дело, в карты играю паршиво, но вот носатый тебе наверняка поддавался, как пить дать…

– Заткнись! – визгливо перебил Меф, но тут же вернул учтивый тон. – Наш гость сам это предложил, я лишь согласился. Да и расклад, на мой взгляд весьма неплох – дом против года службы. Перейдём же к договору.

– А подписывать я его буду, надо полагать, кровью? – усмехнулся наёмник. – Или у вас тут завалялись перо и чернильница?

– Брось, – махнул рукой Меф, – хватит и рукопожатия.

В его руках из ниоткуда возник свиток, от которого в воздух поднялось и мгновенно растворилось облачко чёрного дыма. Чёрт деловито развернул его, пробежал глазами, и на его лице появилась довольная улыбка. Он удовлетворённо кивнул и положил бумагу на стол.

– Уверяю, всё в порядке, – сказал Меф, придвигая договор к наёмнику, – можешь убедиться сам, если, конечно, умеешь читать.

Таринор взял в руки шершавую на ощупь бумагу и принялся вглядываться в строки, написанные на удивление аккуратным почерком.

На первый взгляд ничего подозрительного. Ему доводилось иметь дело с подобным: с деревенским старостой можно договориться и под честное слово, но вот лорды не имели с наёмниками дел иначе, как через письменный договор. Таринор перечитал всё на второй раз и кивнул в знак согласия.

– Замечательно! Теперь скрепим договор рукопожатием! – Меф протянул тощую ладонь.

– Скрепим.

Сухая, неприятная на ощупь кожа чёрта напоминала пересушенный пергамент. Сразу после рукопожатия внизу свитка стали проявляться красные, точно написанные кровью, буквы.

– Это ещё что? – удивился Таринор.

– Подписи сторон, твоя и моя. В случае нашего поражения свиток пропадёт, а договор потеряет силу, как там и написано. Передём же к игре!

Меф собрал со стола карты и с хитрой улыбкой протянул их наёмнику, поджав губы в нетерпении.

– Чтобы ты даже не смел сомневаться в нашей честности, предоставляю тебе право перетасовать колоду.

Вскоре игра началась. Таринор окинул взглядом свою раздачу и ужаснулся: ни одной старшей! Судя по довольному виду Мефа, ему повезло больше.

Гурх сидел, безучастно взирая на свои карты, игра его явно не интересовала.

– А если будет ничья? – осторожно спросил наёмник, не сводя глаз с проклятых шестёрок и семёрок.

– Тогда сыграем ещё раз, и так до победы одной из сторон, – тут же ответил Меф, будто предугадав вопрос. – К слову, удивлён, что ты не спросил о досрочном разрыве договора. Обычно вопросы вызывает именно этот пункт.