Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

Всё-таки вчера было выпито сверх всякой меры, и даже полкувшина вина в трактире не сумели исправить положение. Рот безжалостно сушило, а фляжка с водой стремительно пустела. И вот, когда Таринор в очередной раз решил промочить горло, на язык упало лишь несколько капель.

«Да чтоб тебя… Может по пути встретится деревушка с колодцем? Или хотя бы речушка?» – подумал он, глядя по сторонам. В голове гудело, а мысли будто пробивались через густую кашу.

По правую руку от него лежали зелёные холмы, слева темнела Северная пуща.

Ближайшая речная переправа на Золотом тракте, как помнилось наёмнику, будет ещё ой как нескоро. Надо бы лучше смотреть по сторонам. Вдруг обнаружится какая-нибудь ручеёк или озерцо талой воды? Такое по весне не редкость.

Милю спустя измученному Таринору улыбнулась удача: он заметил вытоптанную в траве тропинку, ведущую к лесу. «Просто так тропинка от тракта в лес не отходит», – решил он и действительно, через десяток шагов отчётливо послышалось журчание воды. Эти звуки ещё сильнее пробуждали жажду, заставив ускорить шаг.

Наконец, тропинка пошла со склона, и впереди действительно показался ручей, поросший густыми зарослями ежевики по берегам.

Вода умиротворяюще журчала между камней и даже на вид была так чиста и прохладна, что совершенно заворожила страдающего от жажды наёмника. Он положил сумку с привязанными к ней ножнами рядом, встал на четвереньки и зачерпнул освежающе-холодной водицы. Чистой, ещё по-зимнему свежей.

Едва наёмник успел подумать, что нет ничего слаще, чем прохладная вода поутру после бурного вечера, как вдруг из-за спины донёсся шелест и треск.

Таринор потянулся было к мечу, но внезапно получил удар в живот. Дыхание тут же перехватило, а по телу разлилась тупая боль.

За ним последовал пинок в бок, от которого на мгновение потемнело в глазах, а по телу прокатилась волна тошноты. И вот, наёмник вновь оказался на ногах, только на этот раз не по своей воле.

Едва придя в себя, он обнаружил, что его крепко держат двое дюжих оборванцев, и что с заломленными за спину руками у него нет ни единого шанса добраться до меча.

Послышался смех и присвистывание. Из-за ближайших деревьев вышел детина с перекошенным носом, за ним – лысый в накидке из беличьих шкурок и пара мужиков с чёрными кучерявыми бородами и дубьём в руках. Следом появились ещё двое: один тощий в монашеской одежде, а другой, напротив, широкоплечий громила с круглым щитом без герба, привязанным к брюху. Разбойничья засада удалась.