Три легенды

Небольшой, скромный, дешевый – ученический. Четыре года надо, чтобы освоить основные приемы фехтования. Еще два года уходит на то, чтобы научиться драться без приемов.

Где-то к пятнадцати годам послушник голыми руками ломает выщербленный старый клинок. Это значит, что теперь ученик может справиться с настоящим боевым мечом.

Примерно год наставник выбирает оружие для своего ученика. Тут нельзя ошибиться, потому что этот выбор – на всю жизнь. Кому-то нужен двуручный гигант, кто-то предпочитает пару стремительных коротких клинков.

В шестнадцать лет они встречают друг друга – воин и его меч. Подросток в первый раз касается рукояти и уже не хочет её выпускать.

Когда послушнику исполняется восемнадцать, ему завязывают глаза и выводят в мир. Дорога в селение, где прошло его детство, теперь закрыта. Он сможет туда вернуться лишь когда получит право называться наставником. Но на это уйдет много лет. Пока же он, странствуя со своим учителем, должен завершить Послушание.

Но как?..

– Странное место, – сказал Дирт.

– Всего лишь болото, – откликнулся Лихт.

– Эти огни...

– Болотный газ.

– Тени...

– Туман.

– Как думаешь, здесь может водиться нежить?

– Здесь можно встретить всё что угодно.

– Ты меня успокоил, наставник.

– Будь внимательней, послушник.

Какое-то время всадники хранили молчание. Черный лес так же безмолвствовал. Только со стороны болота иногда доносилось странное вязкое плюханье, словно кто-то кидал в трясину огромные булыжники.

– Что это, как думаешь? - спросил Дирт.

– Откуда я знаю? - Лихт безразлично пожал плечами.

Ученик, невольно копируя учителя, сделал вид, что и его не тревожат странные звуки. Зевнув, он поинтересовался:

– Скоро привал?

– Ты желаешь остановиться прямо здесь?

– Нет. Но я порядком устал.

– Еще бы. Второй день в седле.

– И вторую ночь.

– Терпи. Выберемся из леса, там отдохнем.

– И когда это будет?

– Не знаю.

Дирт привстал в стременах, вытянул шею, пытаясь что-нибудь рассмотреть в колышущейся пелене испарений. Лошадь под ним негромко фыркнула, прянула ушами.

– И всё же, что это за звуки?

– Болотарь.

– Что?

– Не что, а кто... Хозяин болота. Приглядывает за нами. Идет по трясине, шлёпает лапищами.

– Шутишь?

– Может быть... А может и нет...

– Шутишь! – решил Дирт и, вроде бы, совсем успокоился, расслабился. Лихт, напротив, подобрался, поправил меч, внутренней стороной бедра коснулся заряженного арбалета, проверяя, на месте ли он, не сбился ли. Сказал негромко:

– Будь внимательней.