Пустошь. Нулевой круг

Но с каждым вздохом схватки, больше похожей на избиение, я убеждался, что если меня не застанут врасплох прыжком из засады, то, пожалуй, среди простых хищников пустошей для меня нет противников. Возможно, этот же пересмешник мог откусить мне руку или ногу, я не обольщался насчёт своей Закалки тела, видя размер его зубов, но я был слишком быстр для него. Он вообще казался мне стоящим под водой, так плавны и замедленны были для меня его действия. Я видел, как он расправлял лапы, отрываясь от земли, и тут же одним рывком оказывался вплотную к нему, впечатывая кулак ему в брюхо и останавливая прыжок.

— Всё, — заключил я, пиная пяткой скулящую тушку пересмешника. — Можешь ползти обратно в стаю. Скажешь, жрать здесь совсем нечего, а по морде дают. Похоже, мне нужно искать настоящего Зверя, чтобы было с кем помериться силами. Не подскажешь такого в округе?

Пересмешник не отвечал, а прямо под моей ногой пытался вырыть нору, в которую можно было бы спрятаться от моих издевательств.

— Великолепно!

Этот спокойный властный голос, раздавшийся со спины, подействовал на меня как прыжок в утреннюю холодную реку после бега на пределе сил по развалинам. Когда разгорячённое тело падает в ледяную воду, и дыхание замирает в груди.

Я медленно, понимая, что случившегося уже не изменить, повернулся...

Это был среднего роста смутно знакомый мне мужчина в запылённом просторном коричневом халате, с обмотанной белым когда-то платком головой.

Он сидел на каком-то Звере, похожем на огромную жёлто-зелёную ящерицу, только с невероятных размеров когтями и длинными то ли шипами, то ли рогами на голове. На узкой спине Зверя были закреплены седло и сумки. Сбоку от наездника висели короткое копье и меч. Но главное, главное заключалось в том, что на шею мужчины тоже был намотан белый платок, и на его конце я разглядел простой и гордый чёрный набросок трёх горных вершин, покрытых снегом.

Воин Морозной Гряды. Похоже, тот самый, которого я видел год назад, если я верно помню эту необычную бородку. Наши мужчины носят широкую бороду разной степени ухоженности, а те, у кого хватает терпения наощупь шкрябать щёки бритвой, бреются начисто.