На вершине бездны

Он лежал на горячем песке. Высоко над ареной неспешно плыли причудливые облака. Гигант поднялся. Вокруг него в неестественных позах лежали окровавленные тела убитых им гладиаторов. Неистовая толпа скандировала «Барка! Барка!» — такое прозвище давно закрепилось за Эстебаном, не знавшим поражений уже многие годы.

Перешагивая через тела, слегка придерживая белую тогу, навстречу гладиатору шёл император. Эстебан смиренно преклонил колено.

— О! Поднимись, воин! — весело улыбаясь, громко произнёс Цезарь и, подхватив гладиатора под руку, высоко её поднял.

В руках императора показался вытянутый позолоченный футляр. Открыв его, Цезарь аккуратно извлёк из него изящный деревянный меч.

Эстебан похолодел, руки его задрожали. Предмет в руках господина значил лишь одно — свобода.

— Ты заслужил его, воин! — вкладывая в ладонь гладиатора резную рукоять, торжественно произнёс Цезарь. — Полжизни в крови — и победа! Наслаждайся свободой! — под одобрительные крики ликующей толпы добавил он.

Не веря своим глазам, Эстебан взглянул на Рудис и опьянено пошатнулся.

«Свобода! Свобода!» — безудержно раздавался голос в его голове. Бывший гладиатор уже не слышал рёва толпы, она словно перестала существовать, оставшись в прошлой жизни. В эту минуту Эстебана ничего больше не волновало, кроме этого хмельного чувства победы над собственной судьбой.

Тихое пение заставило Гаспара приподняться и, щурясь от яркого света, отыскать глазами её. Он сразу узнал этот голос.

— Дарима, — выдохнул он. — Ангел мой!

— Гаспарушка, — донёсся её ласковый голос в ответ.

Он улыбнулся и снова закрыл глаза. Сзади на его лицо легли её тёплые руки.

— Я скучала! — поцеловав его макушку, сказала она.

— Хорошая моя! Мне тебя так не хватает, — со вздохом тихо произнёс Гаспар.

— Посмотри, как здесь цветут сады, любимый! — убрав от его глаз свои ладони, сказала она.

Гаспар посмотрел на залитые солнцем цветущие рощи.

— Они божественны, — окинув взглядом буйство красок, произнёс он.

— Ты знаешь, а я здесь живу.

Вон там, у излучины, — указав на мерцающую вдали речку, ответила Дарима. — Здесь красиво, но без тебя очень одиноко. В следующий раз я покажу тебе мой дом, — с улыбкой произнесла она и погладила его серебристые виски.

— Полундра!!! — раздался визгливый голос.

Свалившись с кровати, Барт мгновенно выправился и продрал свой единственный глаз.

— Жалкий ублюдок, какого чёрта ты не явился на корабль?! — недовольно произнёс человек в капитанской шляпе.