Альгардская ночь

Сразу встал выбор между возвращением в родную деревню и дорогой в Сорож. Ночь он провел под деревом, прикидывая расстояния и собственные силы, а утром отправился на север.

По большаку шло непривычно много людей. Среди них Ульф чувствовал себя в безопасности. Но когда впереди показался отряд всадников – сердце его мигом ушло в пятки. Озираясь по сторонам в поисках укромного места, мальчишка не сразу понял, что путники мирно расходятся, а кавалькада идет под знаменами Альгарда.

- Поди с дороги! А ну! – Прикрикнул поравнявшийся с ним всадник.

Но страх так прочно сковал Ульфа, что тот и шевельнуться не мог.

- Пропусти гвардию, говорю! Затопчут!

«Гвардию?»

Ульф, подняв глаза, разглядел развивающиеся на ветру знамена. Страх еще не отступил, но мальчишка отошел к обочине. Он провожал взглядом всадников, идущих на юг, выискивая в их рядах знакомое лицо. Размеренный цокот копыт успокаивал его сердце. Вот миновал последний ряд, но учителя среди них не показалось.

Ульф обреченно провожал воинов взглядом, как вдруг его осенило. Кто он в Макофке? Ненужный сын? Кем он будет в Сороже? Пьянчугой-наемником? Все это вдруг показалось ему таким никчемным… презренным… на фоне отряда солдат, уверенно идущих в мертвые земли. Он – Ульф – ученик одного из таких солдат. Самого расчетливого, смелого и умного человека, которого он только встречал. И поняв это, Ульф также ясно понял, что никогда впредь не сможет обречь себя на презренную участь.

Мальчишка бросился вдогонку отряду. Он добежал до всадника, возглавлявшего эту сотню.

- Вы ведь в Альгард? Я пойду с вами! – Впервые после роковой ночи, в душе Ульфа проснулась надежда.

Вчера он своими глазами видел дотла выжженные земли и понимал, что выжить там не мог никто. Несомненно понимал. Но знамя Альгардской гвардии невозмутимо танцевало на ветру, показывая всем, что Альгард выстоял. Гвардия выстояла.

«А вдруг…?»

И одного этого «вдруг» хватило, чтобы несомненная истина показалась простой догадкой, которую нужно развеять и забыть.

Глава 12

«Каждые десять копий должна направлять одна голова – и так будет десятка. Девяносто копий да девять голов – вот уже и сотня. Сюда командир нужен опытный и знающий, обученный, да оббитый. И с помощником будет сто один боец.